Vectrex: um ecrã vetorial próprio na sala de estar

Em 1982, a Vectrex levou para a sala de estar um ecrã próprio: um CRT vertical que desenhava linhas luminosas, em vez de se ligar ao televisor da família. A aparência evocava as máquinas de arcade vetoriais, mas tratava-se de um sistema doméstico autónomo, com comando amovível e jogos em cartucho. Essa combinação tornou-a singular e, ao mesmo tempo, difícil de encaixar no mercado de consolas da época.

De Mini Arcade a Vectrex

O projeto começou na Smith Engineering/Western Technologies com a ideia de uma máquina doméstica compacta que usasse gráficos vetoriais. Jay Smith III liderava o trabalho; Mike Purvis e John Ross participaram no conceito inicial, e Ross teve um papel central no desenho do hardware. O desenvolvimento começou com o nome “Mini Arcade”, passou por outras designações de trabalho e tornou-se Vectrex quando a General Consumer Electronics (GCE) assumiu a comercialização.

O sistema foi apresentado em 1982 e chegou às lojas norte-americanas nesse ano. A passagem da GCE para a Milton Bradley ampliou a distribuição internacional. Na Europa chegaram modelos com a marca MB durante 1983; no Japão, a Bandai distribuiu a versão local. Esta expansão coincidiu com uma forte contração do mercado dos videojogos: a produção terminou em 1984.

A Vectrex não era uma consola de bolso. O ecrã integrado poupava o televisor da família, mas o peso e a alimentação elétrica limitavam a mobilidade. O comando podia ser retirado e guardado sob o ecrã. Tinha um joystick analógico de dois eixos e quatro botões; cada jogo determinava a forma de interpretar esses controlos.

Uma imagem desenhada, não formada por píxeis

Num CRT de varrimento convencional, o feixe percorre linhas sucessivas para formar a imagem. A Vectrex utilizava um CRT monocromático cujo feixe traçava segmentos entre pontos. O método dava nitidez aos contornos e favorecia rotações e alterações de escala. Também impunha limites: o tempo de desenho e a complexidade da cena condicionavam o que podia aparecer no ecrã.

O monitor tinha cerca de nove polegadas. Em vez de o substituir por um tubo a cores, os jogos podiam acrescentar cor através de uma película transparente — o overlay — colocada diante do vidro. As películas acrescentavam faixas de cor fixas, molduras, cenários e instruções. Não permitiam que cada linha escolhesse a sua própria cor: a imagem traçada pelo tubo continuava monocromática.

A solução tinha uma função gráfica e outra prática. Um overlay podia delimitar a área de jogo e explicar os comandos, além de alterar o aspeto de um ecrã simples. Por isso, as películas fazem parte do desenho de cada jogo, não são apenas um substituto de um monitor a cores.

Jogos concebidos para o ecrã vertical

O Mine Storm vinha integrado na consola e podia ser jogado sem cartucho. A nave enfrentava minas e outros perigos num jogo de linhas próximo da tradição dos jogos de tiro a asteroides. O catálogo de cartuchos combinava adaptações de arcade com títulos originais. Scramble trazia o percurso de deslocamento lateral; Berzerk, os labirintos e robôs; Armor Attack, Star Castle e Rip-Off exploravam diferentes formas de combate e movimento.

O ecrã vertical e a resposta do joystick contribuíam para a experiência tanto como os gráficos. Os jogos não utilizavam todos o comando analógico da mesma forma, e as regras de cada programa eram tão importantes como a tecnologia do ecrã. Cosmic Chasm, criado para a Vectrex, também chegou às máquinas de arcade — um percurso menos comum que mostra a troca entre sistemas domésticos e salas de jogos.

Acessórios que mudavam a forma de ver e desenhar

O 3D Imager foi um dos acessórios mais invulgares. Um disco rotativo com zonas opacas e filtros de cor era sincronizado com imagens desenhadas para cada olho. Os jogos compatíveis podiam criar cor e uma sensação de profundidade, embora o CRT da consola continuasse monocromático. Entre os títulos concebidos para o acessório estavam 3D Mine Storm, 3D Narrow Escape e 3D Crazy Coaster. Era um sistema ótico mecânico, diferente dos óculos LCD e dos equipamentos de realidade virtual atuais.

A caneta ótica oferecia outra forma de interação: detetava a luz do CRT e permitia que programas compatíveis interpretassem uma posição no ecrã. Art Master dedicava-se ao desenho, AnimAction à animação e Melody Master à música. A caneta não depositava tinta nem transformava todos os jogos numa aplicação de desenho; o seu funcionamento dependia de software concebido para ela.

O fim das vendas e o que veio depois

A data e o catálogo de cartuchos intercambiáveis situam a Vectrex na segunda geração de consolas, no panorama da Atari 2600, Intellivision e ColecoVision. O ecrã distinguia-a, mas também dependia de jogos atraentes e de uma distribuição capaz de chegar às famílias. A crise de 1983 foi particularmente grave no negócio norte-americano de consolas; não descreve um percurso igual em todos os países ou formas de jogar.

A Vectrex enfrentou os mesmos problemas de distribuição e confiança dos consumidores que afetaram a indústria dos videojogos durante a crise de 1983, sobretudo na América do Norte. A Milton Bradley interrompeu a produção em 1984. Foi o fim da sua vida comercial, não dos videojogos nem do interesse pelos gráficos vetoriais.

Décadas depois, entusiastas e programadores independentes continuaram a criar jogos, ferramentas e documentação. O Vectorblade, de Malban, mantém código-fonte e recursos num repositório público; o ambiente Vide é utilizado para desenvolver software para a Vectrex. O Vecx permite executar e estudar os programas através de emulação noutros computadores. A emulação facilita o acesso, mas um ecrã de píxeis não reproduz exatamente o brilho, a persistência do fósforo ou a presença física de um CRT vetorial.

A preservação também envolve manuais, versões de software, código-fonte e proveniência. A disponibilidade de um ficheiro não significa que todas as obras ou recursos tenham as mesmas condições de utilização; é importante respeitar as condições próprias de cada projeto.

Cuidados e coleções de museus

Para uma consola guardada durante muito tempo, é prudente verificar exteriormente a caixa e o cabo de alimentação, manter a ventilação desimpedida e escolher um local seco, fresco e sem sol direto. Com a consola desligada da tomada, limpar o ecrã e os overlays com cuidado, sem abrasivos ou solventes, e guardar as películas planas para evitar dobras e riscos. Não se deve levar o brilho ao máximo para compensar uma imagem defeituosa.

Há registos de um zumbido de fundo em muitas unidades. Por si só, esse som não permite diagnosticar uma avaria nem confirmar que a consola está em boas condições. Alterações marcadas, estalidos, cheiro anómalo ou uma imagem que colapsa são motivos para desligar o aparelho e consultar um técnico. Os componentes internos de um CRT podem conservar cargas perigosas mesmo depois de desligado da tomada; os cuidados externos não são um convite para abrir ou modificar a consola.

A Vectrex consta de coleções como as do Computer History Museum e do Museum of the Moving Image; este último indica que o exemplar não está atualmente em exposição. O The Strong, em Rochester, inclui o sistema entre os apresentados em Console Central, enquanto o HomeComputerMuseum, em Helmond, descreve no catálogo um exemplar montado para interação. Uma ficha de coleção não garante que a consola esteja exposta ou disponível para jogar: convém contactar o museu antes de planear a visita.

A Vectrex continua a ser singular porque não tentou imitar o televisor doméstico. Tornou o ecrã uma parte inseparável da consola e levou para casa uma técnica de desenho associada às máquinas vetoriais. Os overlays, acessórios e jogos mostram como uma limitação técnica também pôde tornar-se uma identidade visual e lúdica.

Galeria documental