Vectrex: ein eigener Vektorbildschirm im Wohnzimmer

1982 brachte die Vectrex einen eigenen Bildschirm ins Wohnzimmer: einen hochkant eingebauten CRT, der leuchtende Linien zeichnete, statt an den Familienfernseher angeschlossen zu werden. Ihre Erscheinung erinnerte an Vektor-Spielhallenautomaten, doch handelte es sich um ein eigenständiges Heimsystem mit abnehmbarem Controller und Modulspielen. Diese Kombination machte sie unverwechselbar – und schwer in den Konsolenmarkt ihrer Zeit einzuordnen.

Von Mini Arcade zur Vectrex

Das Projekt begann bei Smith Engineering/Western Technologies mit der Idee eines kompakten Heimgeräts für Vektorgrafik. Jay Smith III leitete die Entwicklung; Mike Purvis und John Ross waren am ursprünglichen Konzept beteiligt, Ross spielte eine zentrale Rolle beim Hardwareentwurf. Die Arbeit begann unter dem Namen „Mini Arcade“, führte über weitere Arbeitsnamen und wurde zur Vectrex, als General Consumer Electronics (GCE) den Vertrieb übernahm.

Das System wurde 1982 vorgestellt und kam im selben Jahr in den USA in den Handel. Der Übergang von GCE zu Milton Bradley erweiterte den internationalen Vertrieb. In Europa erschienen 1983 Systeme mit MB-Marke, in Japan vermarktete Bandai die dortige Version. Diese Expansion fiel in eine Zeit, in der der Videospielmarkt stark schrumpfte: 1984 endete die Produktion.

Die Vectrex war kein Taschenhandheld. Ihr integrierter Bildschirm belegte zwar nicht den Fernseher im Haushalt, doch Gewicht und Netzbetrieb schränkten ihre Mobilität ein. Der Controller ließ sich abnehmen und unter dem Bildschirm verstauen. Er besaß einen analogen Zweiachsen-Joystick und vier Tasten; wie diese Eingaben funktionierten, legte jedes Spiel selbst fest.

Ein gezeichnetes Bild statt eines Pixelrasters

Bei einem herkömmlichen Raster-CRT tastet der Strahl nacheinander Zeilen ab, um ein Bild aufzubauen. Die Vectrex nutzte einen monochromen CRT, dessen Strahl Strecken zwischen Punkten zeichnete. Dadurch wirkten Umrisse klar, und Drehungen sowie Skalierungen ließen sich gut darstellen. Zugleich gab es Grenzen: Zeichenzeit und Komplexität der Szene bestimmten, was auf dem Bildschirm erscheinen konnte.

Der Monitor war etwa neun Zoll groß. Statt ihn durch eine Farbröhre zu ersetzen, konnten Spiele mit einer transparenten Folie – einem Overlay – vor dem Glas Farbe ergänzen. Diese Folien boten feste Farbbereiche, Rahmen, Kulissen und Anleitungen. Sie ermöglichten nicht, dass jede Linie ihre eigene Farbe bekam: Das Bild der Röhre blieb monochrom.

Die Lösung erfüllte grafische und praktische Aufgaben. Ein Overlay konnte das Spielfeld abgrenzen und die Steuerung erklären und zugleich die Wirkung einer einfachen Anzeige verändern. Deshalb gehören die Folien zum Design der einzelnen Spiele und sind nicht bloß ein Ersatz für einen Farbmonitor.

Spiele für den Hochkantbildschirm

Mine Storm war im System gespeichert und ließ sich ohne Modul spielen. Das Raumschiff musste sich Minen und anderen Gefahren stellen; das Liniengrafikspiel stand in der Tradition von Asteroiden-Shootern. Das Modulangebot verband Arcade-Umsetzungen mit eigenen Titeln. Scramble übernahm den seitlich scrollenden Kurs, Berzerk Labyrinthe und Roboter; Armor Attack, Star Castle und Rip-Off erprobten unterschiedliche Formen von Bewegung und Kampf.

Der Hochkantbildschirm und die Reaktion des Joysticks prägten das Spielerlebnis ebenso wie die Grafik. Nicht alle Spiele nutzten den Analogcontroller auf dieselbe Weise, und die Regeln des jeweiligen Programms waren genauso wichtig wie die Bildschirmtechnik. Cosmic Chasm, ursprünglich für die Vectrex entwickelt, gelangte auch in die Spielhalle – ein ungewöhnlicher Weg, der den Austausch zwischen Heimkonsolen und Arcade zeigt.

Zubehör, das Sehen und Zeichnen veränderte

Der 3D Imager gehörte zu den bemerkenswertesten Erweiterungen. Eine rotierende Scheibe mit undurchsichtigen Bereichen und Farbfiltern wurde mit Bildern synchronisiert, die für jedes Auge gezeichnet waren. Kompatible Spiele konnten so Farbe und räumliche Tiefe erzeugen, obwohl der CRT monochrom blieb. Für das Zubehör erschienen unter anderem 3D Mine Storm, 3D Narrow Escape und 3D Crazy Coaster. Das mechanisch-optische System unterschied sich von heutigen LCD-Brillen und Virtual-Reality-Geräten.

Der Lichtgriffel bot eine andere Form der Eingabe: Er erkannte das Licht der Röhre, sodass kompatible Programme eine Position auf dem Bildschirm auswerten konnten. Art Master widmete sich dem Zeichnen, AnimAction der Animation und Melody Master der Musik. Der Griffel gab keine Tinte ab und machte nicht jedes Spiel zum Zeichenprogramm; dafür war passende Software nötig.

Das Ende des Verkaufs und das Weiterleben

Zeitlich und mit ihrem Angebot austauschbarer Spielmodule gehört die Vectrex zur zweiten Konsolengeneration, im Umfeld von Atari 2600, Intellivision und ColecoVision. Ihr Bildschirm unterschied sie, doch auch sie brauchte attraktive Software und einen Vertrieb, der Haushalte erreichte. Der Crash von 1983 traf besonders das nordamerikanische Konsolengeschäft; er verlief nicht in jedem Land und jeder Form des Videospiels gleich.

Die Vectrex war von denselben Vertriebs- und Vertrauensproblemen betroffen, die während des Videospielcrashs von 1983 die Branche erschütterten – besonders in Nordamerika. Milton Bradley stellte die Produktion 1984 ein. Damit endete die Marktphase der Konsole, nicht aber die Videospiele oder das Interesse an Vektorgrafik.

Jahrzehnte später entwickelten Fans und unabhängige Programmierer weiterhin Spiele, Werkzeuge und Dokumentation. Malbans Vectorblade bewahrt Quellcode und Ressourcen in einem öffentlichen Repository; die Entwicklungsumgebung Vide unterstützt Vectrex-Software. Vecx ermöglicht es, Programme auf anderen Rechnern per Emulation auszuführen und zu untersuchen. Emulation erleichtert den Zugang, aber ein Pixelbildschirm bildet Leuchten, Phosphornachleuchten und die physische Präsenz eines Vektor-CRT nicht exakt nach.

Zur Erhaltung gehören auch Handbücher, Softwareversionen, Quellcode und Provenienz. Dass eine Datei verfügbar ist, bedeutet nicht, dass für alle Werke und Ressourcen dieselben Nutzungsbedingungen gelten; maßgeblich sind die Bedingungen des jeweiligen Projekts.

Pflege und Museumsbestände

Bei einem lange eingelagerten Gerät ist es sinnvoll, Gehäuse und Netzkabel äußerlich zu prüfen, die Lüftung freizuhalten und einen trockenen, kühlen Platz ohne direkte Sonne zu wählen. Bei ausgesteckter Konsole Bildschirm und Overlays vorsichtig und ohne Scheuermittel oder Lösungsmittel reinigen; Folien flach lagern, damit sie nicht knicken oder verkratzen. Eine fehlerhafte Darstellung sollte nicht durch maximale Helligkeit ausgeglichen werden.

Ein Hintergrundbrummen ist bei vielen Geräten beobachtet worden. Allein daraus lässt sich weder ein Defekt ableiten noch ein einwandfreier Zustand bestätigen. Deutliche Veränderungen, Knistern, ungewöhnlicher Geruch oder ein zusammenbrechendes Bild sind Gründe, das Gerät auszuschalten und eine Fachkraft hinzuzuziehen. CRT-Bauteile können auch nach dem Ausstecken gefährliche Ladungen halten. Äußere Pflege ist daher keine Aufforderung, das Gerät zu öffnen oder zu verändern.

Die Vectrex ist in Sammlungen wie denen des Computer History Museum und des Museum of the Moving Image verzeichnet; letzteres weist darauf hin, dass sein Exemplar derzeit nicht ausgestellt ist. The Strong in Rochester führt das System unter den Geräten in Console Central. Das HomeComputerMuseum in Helmond beschreibt in seinem Katalog ein interaktiv aufgestelltes Exemplar. Ein Sammlungseintrag garantiert weder eine aktuelle Ausstellung noch die Möglichkeit, das Gerät auszuprobieren. Vor einem Besuch sollte man beim Museum nachfragen.

Die Vectrex bleibt einzigartig, weil sie nicht versuchte, den heimischen Fernseher nachzuahmen. Sie machte den Bildschirm zu einem untrennbaren Teil der Konsole und brachte eine Zeichentechnik aus der Vektor-Spielhalle ins Wohnzimmer. Overlays, Zubehör und Spiele zeigen, wie aus einer technischen Beschränkung eine eigene visuelle und spielerische Identität entstehen konnte.

Dokumentarische Galerie