Como o microssulco tornou possível o disco de longa duração

Uma mudança na duração e no material

Durante boa parte da primeira metade do século XX, a música gravada circulava sobretudo em discos de 78 rpm, geralmente feitos de goma-laca. Eram frágeis e ofereciam pouco tempo de reprodução por lado, por isso obras mais longas exigiam vários discos. O microssulco alterou essa relação entre suporte e duração: em 1948, a Columbia Records apresentou oficialmente seu LP, com sulcos mais estreitos e rasos do que os dos discos de 78 rpm. Girando a 33⅓ rpm, um LP de 12 polegadas podia comportar cerca de 22 minutos por lado, embora a duração exata dependesse da gravação e do corte.

A mudança combinou três elementos: outro material, um sulco mais fino e uma velocidade de rotação menor. O vinil, feito de policloreto de vinila, era mais flexível e menos quebradiço do que a goma-laca. Isso permitiu publicar mais música em um único disco e organizar faixas em sequências que podiam ser ouvidas por mais tempo antes de virar o disco. O ouvinte ainda precisava intervir — o disco continuava tendo dois lados —, mas a escala da escuta doméstica havia mudado.

LP e single seguiram caminhos diferentes

A chegada do LP não encerrou a competição para definir o disco do pós-guerra. Em 1949, a RCA Victor lançou o single de 7 polegadas a 45 rpm. Era um formato curto, adequado para distribuir canções individuais, enquanto o LP de 12 polegadas oferecia maior duração. A disputa, conhecida como «guerra das velocidades», envolvia estratégias comerciais e aparelhos de reprodução: os primeiros discos e toca-discos dos dois sistemas nem sempre eram intercambiáveis sem adaptadores.

Com o tempo, os formatos se associaram a usos distintos. O single facilitava a circulação de uma canção por lado; o LP reunia mais faixas e permitia ordená-las para uma escuta prolongada. A diferença afetava não só a duração, mas também os formatos de lançamento e os hábitos de escuta. «Álbum» designava anteriormente uma coleção de discos de 78 rpm guardados numa capa. Com o LP, o termo passou a se associar a um único disco, embora a palavra tenha sobrevivido à mudança material do formato.

O toca-discos fazia parte da experiência

O disco precisava de um aparelho para se transformar em som. A agulha acompanhava as variações do sulco e transmitia suas vibrações a uma cápsula fonográfica; o sinal elétrico resultante precisava ser amplificado para acionar os alto-falantes. Os aparelhos domésticos podiam oferecer várias velocidades e adaptadores, e alguns modelos reproduziam automaticamente uma pilha de discos. Ouvir envolvia escolher o disco, colocá-lo e ajustar a velocidade; em muitos toca-discos, também era preciso cuidar de cada lado separadamente.

O microssulco ampliou o tempo de reprodução, mas não tornou o vinil imune ao desgaste. Os discos podiam ser riscados ou empenar, poeira e sujeira afetavam o som, e a própria agulha podia se deteriorar. A leitura também se tornava mais difícil perto do centro, onde diminuía a velocidade linear do sulco sob a agulha. O vinil permitia uma escuta relativamente longa e ordenada, mas exigia cuidado no manuseio e atenção ao aparelho.

Da estereofonia à mudança do mercado

Os discos estereofônicos começaram a ser comercializados no fim dos anos 1950 e se popularizaram na década seguinte. O sulco podia transportar dois canais por meio dos movimentos laterais e verticais da agulha; em aparelhos adequados, discos estéreo também podiam ser reproduzidos em mono. A estereofonia ampliou as possibilidades de posicionar os sons no espaço, mas para ouvi-la era necessário contar com uma cápsula e um sistema estéreo.

Durante décadas, o disco foi o principal suporte doméstico para a música gravada. A expansão da fita cassete introduziu outra maneira de ouvir e transportar música; depois, o CD deslocou gradualmente o vinil do mercado de massa. Nos Estados Unidos, as vendas de discos compactos superaram as de vinil em 1991. A produção de vinil continuou em menor escala, entre outros usos para colecionadores, audiófilos e disc jockeys. Para estes, o contato direto com o disco possibilitava técnicas físicas de mixagem e manipulação.

LP e single não representam etapas em que um formato substituiu completamente o outro, mas duas maneiras de distribuir música. O LP tornou a duração e a ordem das faixas parte do projeto de uma publicação; o single preservou uma forma mais curta e prática. Sua história mostra que um formato é mais do que um objeto: ele também determina quanta música cabe numa edição, quais aparelhos são necessários e como a escuta se desenrola.