El microsurco convirtió el disco en un formato de larga duración

Una innovación en duración y material

Durante buena parte de la primera mitad del siglo XX, la música grabada se distribuía sobre todo en discos de 78 rpm, normalmente hechos de goma laca. Eran frágiles y ofrecían poco tiempo de reproducción por cara, de modo que las obras extensas requerían varios discos. El microsurco modificó esa relación entre soporte y duración: Columbia Records presentó oficialmente su LP en 1948, con surcos más estrechos y menos profundos que los de los discos de 78 rpm. Al girar a 33⅓ rpm, un LP de 12 pulgadas podía reunir alrededor de 22 minutos por cara; la duración concreta variaba según la grabación y el corte.

El cambio combinó tres elementos: un material distinto, una ranura más fina y una velocidad de giro menor. El vinilo, hecho de policloruro de vinilo, era más flexible y menos quebradizo que la goma laca. El resultado permitió publicar más música en un solo disco y plantear secuencias de piezas que podían escucharse durante más tiempo antes de darle la vuelta. No eliminó la intervención del oyente —el disco seguía teniendo dos caras—, pero sí cambió la escala de la escucha doméstica.

El LP y el sencillo trazaron caminos distintos

La aparición del LP no puso fin a la competencia por definir el disco de posguerra. En 1949, RCA Victor lanzó el sencillo de 7 pulgadas a 45 rpm. Era un formato breve, apropiado para distribuir canciones individuales, mientras que el LP de 12 pulgadas ofrecía una duración mayor. La disputa, conocida como la «guerra de velocidades», involucró tanto estrategias comerciales como aparatos de reproducción: los primeros discos y reproductores de cada sistema no siempre eran intercambiables sin adaptadores.

Con el tiempo, los dos formatos se asociaron con usos diferentes. El sencillo facilitaba la circulación de una canción por cara; el LP podía reunir más piezas y ordenarlas como una escucha prolongada. Esa distinción afectaba no solo a la duración, sino también a la edición y a los hábitos de escucha. «Álbum» había designado antes una colección de discos de 78 rpm guardados en un estuche; con el LP, el término pasó a asociarse con un solo disco, aunque la palabra sobrevivió al cambio físico del formato.

El tocadiscos formaba parte de la experiencia

El disco necesitaba un aparato para convertirse en sonido. La aguja recorría las variaciones del surco y transmitía sus vibraciones a una cápsula fonocaptora; la señal eléctrica resultante debía amplificarse para reproducirla por los altavoces. Los equipos domésticos podían ofrecer varias velocidades y adaptadores, y algunos permitían reproducir automáticamente una pila de discos. Escuchar implicaba elegir el soporte, colocarlo y ajustar la velocidad; en muchos tocadiscos también había que atender cada cara por separado.

El microsurco alargó la reproducción, pero no hizo que el vinilo fuera un soporte sin desgaste. Los discos podían rayarse o deformarse, el polvo y la suciedad afectaban al sonido y la aguja también se deterioraba. La lectura planteaba dificultades adicionales cerca del centro, donde disminuía la velocidad lineal del surco bajo la aguja. El vinilo ofrecía una escucha ordenada y relativamente extensa, a cambio de cuidado en el manejo y de la atención al propio aparato.

De la estereofonía al cambio de mercado

Los discos estereofónicos empezaron a comercializarse a finales de los años cincuenta y se popularizaron durante la década siguiente. El surco podía transportar dos canales mediante movimientos laterales y verticales de la aguja, y los discos estéreo podían reproducirse en mono con equipos adecuados. La estereofonía amplió las posibilidades de situar los sonidos en el espacio, aunque su aprovechamiento dependía de contar con una cápsula y un sistema de reproducción estéreo.

Durante décadas, el disco fue el principal soporte doméstico para la música grabada. La expansión del casete introdujo otra forma de escuchar y transportar música; después, el CD fue desplazando gradualmente al vinilo del mercado masivo. En Estados Unidos, las ventas de discos compactos superaron a las del vinilo en 1991. La producción de vinilo continuó a menor escala, entre otros usos para coleccionistas, audiófilos y disc jockeys. Para estos últimos, el contacto directo con el disco permitió técnicas de mezcla y manipulación física.

El LP y el sencillo no representan etapas que se sustituyeron por completo, sino dos maneras de distribuir música. El LP hizo de la duración y el orden de las piezas parte del diseño de una publicación; el sencillo conservó una forma más breve y manejable. Su historia muestra que un formato no es solo un objeto: también determina cuánto material cabe en una edición, qué aparatos hacen falta y cómo se desarrolla la escucha.