Le peinetón, ce peigne qui s’imposa dans les rues du Río de la Plata

Le peinetón était un grand peigne ornemental devenu l’une des silhouettes les plus reconnaissables de Buenos Aires et de Montevideo, de la fin des années 1820 jusqu’au milieu ou à la fin des années 1830. Plus qu’un accessoire spectaculaire, il était fabriqué et vendu en ville, représenté dans des portraits et des lithographies, et commenté dans la presse. Son histoire permet d’observer comment la mode s’est mêlée aux débats sur le travail, la distinction sociale, la présence des femmes dans la rue et l’identité politique.

De la peineta espagnole à une mode du Río de la Plata

La peineta espagnole circulait dans le Río de la Plata vers 1815. À partir de 1824, l’intérêt grandit pour des modèles plus grands et plus élaborés, jusqu’à ce que l’accessoire prenne une forme propre, appelée peinetón. Son essor coïncida avec la mode romantique : coiffures hautes, tailles étroites et manches volumineuses. Il emprunta aussi aux coiffures et ornements français. Il ne s’agissait pas d’une simple copie, mais d’une combinaison de références extérieures adaptées au contexte local.

Les éléments disponibles ne permettent pas d’attribuer son invention à une seule personne. Le fabricant Manuel Mateo Masculino fut un promoteur important et popularisa certains des modèles les plus recherchés. Toutefois, des chercheuses comme Regina A. Root et Susan Hallstead ont contesté l’idée d’un créateur unique : le peinetón résulta aussi de la concurrence entre fabricants, de la circulation des modèles et des choix des femmes qui le portaient.

L’objet comprenait un peigne qui le fixait aux cheveux et une partie visible, souvent ajourée et décorée. Il était principalement fabriqué en écaille de tortue importée ; la corne était aussi utilisée et l’ivoire, la nacre ou l’argent apparaissent plus rarement. Dans les ateliers, les plaques étaient assouplies à la chaleur, découpées et assemblées, puis façonnées, gravées ou ciselées et polies. Sa fabrication exigeait un savoir-faire et mobilisait plusieurs tâches distinctes.

Cette production avait une dimension sociale que l’image d’un ornement de luxe peut faire oublier. Les recherches historiques signalent la participation d’artisans noirs réduits en esclavage ou affranchis, dont des femmes et des enfants. Présenter le peinetón uniquement comme une création de designer ou un symbole d’élégance revient à effacer celles et ceux qui accomplissaient une grande partie du travail matériel.

Portraits, lithographies et vie quotidienne

Les portraits de Charles Henri Pellegrini et d’autres artistes montrent des femmes portant des peinetones de tailles et de styles variés, avec des robes caractéristiques de la mode romantique. Les lithographies de César Hipólito Bacle, réunies dans Trages y costumbres de la provincia de Buenos Ayres, documentent des types vestimentaires et des scènes urbaines. Dans certaines images, l’accessoire apparaît dans des contextes sociaux et publics ; dans d’autres, les personnages n’en portent pas, ce qui suggère que son usage dépendait de l’occasion.

Récits de voyageurs, annonces et journaux apportent des détails que les portraits ne peuvent fournir. La presse commentait la taille du peinetón avec admiration, humour ou critique ; certaines caricatures le représentaient comme un obstacle sur les trottoirs étroits. On trouve également des avis de peinetones perdus, parfois accompagnés de descriptions des châles portés avec eux. Ces traces aident à comprendre les usages de l’accessoire sans confondre une image idéalisée avec l’expérience de toutes les femmes.

L’écaille importée et la complexité du travail rendaient le peinetón coûteux. Les études ne proposent pas un récit unique de ses utilisatrices : certaines soulignent son association avec les élites ; d’autres relèvent des représentations de femmes de différents groupes sociaux et des aspirations d’achat qui ne pouvaient pas toujours aboutir. Il est plus juste de parler d’un accès inégal et de degrés variables de visibilité que d’une mode universelle.

Un objet qui disputait l’espace public

Le peinetón ne passait pas inaperçu. Son ampleur pouvait compliquer le passage sur les trottoirs étroits et transformer les déplacements quotidiens en sujet de commentaire public. Certaines interprétations historiques y voient une manière d’affirmer la visibilité des femmes dans la rue, dans une société où la vie publique était marquée par des limites liées au genre. D’autres soulignent l’ambivalence de l’accessoire : il attirait l’attention sur les femmes, mais pouvait aussi gêner leurs mouvements et susciter des critiques sur leur conduite.

La visibilité ne signifiait pas, à elle seule, l’égalité. Le prix de l’objet pouvait marquer les écarts de richesse, tandis que des images satiriques se servaient de son volume pour railler les femmes présentes dans la rue. Le peinetón devint ainsi un point de rencontre entre la mode et les débats sur les personnes autorisées à circuler en ville et à s’y montrer.

Sous le gouvernement de Juan Manuel de Rosas, les vêtements pouvaient exprimer des positions politiques. Certains peinetones portaient des portraits ou des slogans fédéralistes, mais ces motifs ne doivent être attribués ni à toutes les pièces ni à toutes les utilisatrices. Les sources montrent à la fois des modèles politisés et une diversité de dessins. La mode croisait la politique, sans que chaque choix vestimentaire exprime nécessairement une appartenance partisane.

La mode se diffusa à Montevideo, et sa présence à Asunción a également été signalée. Son caractère rioplatense ne venait pas d’une absence d’influences européennes, mais de leur transformation : les références espagnoles et françaises se combinaient à la production urbaine et aux formes locales de représentation. Le peinetón offre ainsi un exemple précis de la manière dont une société postcoloniale élaborait ses propres signes d’appartenance.

De la rue aux collections des musées

Des peinetones sont aujourd’hui conservés dans des institutions argentines comme le Museo Histórico Nacional, le Museo de la Historia del Traje, le Museo Fernández Blanco et le Museo Cornelio de Saavedra. Mis en regard de portraits, de lithographies, d’annonces et de récits, l’accessoire cesse d’être une simple silhouette extravagante. Il suscite des questions sur les matériaux employés, l’organisation des ateliers, les personnes qui fabriquaient ces objets et les conditions sociales qui en déterminaient l’accès.

L’histoire du peinetón ne se réduit ni à une mode passagère ni à une création individuelle. C’est aussi une histoire de travail spécialisé, de consommation inégale et de représentation publique. Comparer les objets conservés aux images et aux témoignages de l’époque permet d’en retrouver ces dimensions sans transformer les choix visibles de quelques femmes en expérience universelle.