Il peinetón, il pettine che conquistò le strade del Río de la Plata

Il peinetón era un grande pettine ornamentale che divenne una delle silhouette più riconoscibili di Buenos Aires e Montevideo tra la fine degli anni Venti e la metà o la fine degli anni Trenta dell’Ottocento. Più che un accessorio appariscente, era un oggetto prodotto e venduto in città, raffigurato in ritratti e litografie e discusso dalla stampa. La sua storia permette di osservare come la moda entrasse nei dibattiti sul lavoro, sulla distinzione sociale, sulla presenza delle donne nelle strade e sull’identità politica.

Dalla peineta spagnola a una moda rioplatense

La peineta spagnola circolava nel Río de la Plata intorno al 1815. Dal 1824 crebbe l’interesse per modelli più grandi ed elaborati, fino a quando l’accessorio assunse una forma propria, nota come peinetón. La sua diffusione coincise con la moda romantica: acconciature alte, vite strette e maniche voluminose. Si ispirò anche ad acconciature e ornamenti francesi. Non fu una semplice copia, ma una combinazione di riferimenti esterni adattati al contesto locale.

Le prove disponibili non consentono di attribuirne l’invenzione a una sola persona. Il produttore Manuel Mateo Masculino fu un importante promotore e rese popolari alcuni dei modelli più richiesti. Tuttavia, studiose come Regina A. Root e Susan Hallstead hanno messo in discussione l’idea di un unico creatore: il peinetón nacque anche dalla concorrenza tra produttori, dalla circolazione dei modelli e dalle scelte delle donne che lo indossavano.

L’oggetto comprendeva un pettine che lo fissava ai capelli e una parte visibile, spesso traforata e decorata. Era realizzato soprattutto in tartaruga importata; si usava anche il corno, mentre avorio, madreperla e argento compaiono più raramente. Nei laboratori le lastre venivano ammorbidite col calore, tagliate e unite, quindi modellate, incise o cesellate e lucidate. La lavorazione richiedeva competenze specifiche e comportava diverse fasi.

Questa produzione aveva una dimensione sociale che l’immagine di un ornamento di lusso può nascondere. Gli studi storici indicano la partecipazione di artigiani neri ridotti in schiavitù o affrancati, comprese donne e bambini. Presentare il peinetón soltanto come creazione di un designer o simbolo di eleganza significa trascurare chi svolgeva gran parte del lavoro materiale.

Ritratti, litografie e vita quotidiana

I ritratti di Charles Henri Pellegrini e di altri artisti mostrano donne con peinetones di diverse dimensioni e forme, abbinati ad abiti tipici della moda romantica. Le litografie di César Hipólito Bacle, raccolte in Trages y costumbres de la provincia de Buenos Ayres, documentano tipi di abbigliamento e scene urbane. In alcune immagini l’accessorio compare in contesti sociali e pubblici; in altre le figure non lo indossano, suggerendo che il suo uso dipendesse dall’occasione.

Racconti di viaggio, annunci e giornali aggiungono particolari che i ritratti non possono fornire. La stampa commentava le dimensioni del peinetón con ammirazione, ironia o critica; alcune caricature lo raffiguravano come un ostacolo sui marciapiedi stretti. Si trovano anche avvisi di peinetones smarriti, talvolta accompagnati dalla descrizione dei rebozos portati insieme all’accessorio. Queste tracce aiutano a ricostruirne gli usi senza confondere un’immagine idealizzata con l’esperienza di tutte le donne.

La tartaruga importata e la lavorazione complessa rendevano il peinetón costoso. Gli studi non restituiscono un’unica descrizione di chi lo indossasse: alcune ricerche sottolineano il legame con le élite; altre segnalano rappresentazioni di donne appartenenti a diversi gruppi sociali e aspirazioni d’acquisto che non sempre potevano realizzarsi. È più preciso parlare di accesso diseguale e di diversi gradi di visibilità che di una moda universale.

Un oggetto che contendeva lo spazio pubblico

Il peinetón non passava inosservato. Le sue dimensioni potevano rendere difficoltoso il passaggio sui marciapiedi stretti e trasformare gli spostamenti quotidiani in argomento di discussione pubblica. Alcune interpretazioni storiografiche vi leggono un modo di affermare la visibilità femminile nella strada, in una società in cui la vita pubblica era segnata da limiti di genere. Altre sottolineano l’ambivalenza dell’accessorio: attirava l’attenzione sulle donne, ma poteva anche ostacolarne i movimenti e suscitare critiche sulla loro condotta.

La visibilità non equivaleva, di per sé, all’uguaglianza. Il prezzo dell’oggetto poteva segnalare differenze di ricchezza, mentre le immagini satiriche si servivano del suo volume per deridere le donne presenti nelle strade. Il peinetón divenne così un punto d’incontro tra moda e contesa su chi potesse circolare in città e rendersi visibile.

Durante il governo di Juan Manuel de Rosas, gli abiti potevano comunicare posizioni politiche. Alcuni peinetones recavano effigi o slogan federalisti, ma questi motivi non vanno attribuiti a ogni pezzo o a ogni persona che lo indossava. Le fonti mostrano sia modelli politicizzati sia una varietà di disegni. La moda si intrecciava con la politica, anche se non ogni scelta d’abbigliamento esprimeva necessariamente un’appartenenza di partito.

La moda si diffuse a Montevideo e ne è stata segnalata la presenza anche ad Asunción. Il suo carattere rioplatense non derivava dall’assenza di influenze europee, ma dalla loro trasformazione: riferimenti spagnoli e francesi si combinarono con la produzione urbana e con forme locali di rappresentazione. Il peinetón offre così un esempio concreto di come una società postcoloniale costruisse segni di appartenenza propri.

Dalla strada alle collezioni museali

Oggi i peinetones sono conservati in istituzioni argentine come il Museo Histórico Nacional, il Museo de la Historia del Traje, il Museo Fernández Blanco e il Museo Cornelio de Saavedra. Accostato a ritratti, litografie, annunci e cronache, l’accessorio smette di essere soltanto una silhouette stravagante. Fa sorgere domande sui materiali usati, sull’organizzazione dei laboratori, su chi realizzava questi oggetti e sulle condizioni sociali che ne determinavano l’accesso.

La storia del peinetón non è soltanto quella di una moda passeggera o di una creazione individuale. È anche una storia di lavoro specializzato, consumo diseguale e rappresentazione pubblica. Confrontare gli oggetti conservati con le immagini e le testimonianze dell’epoca permette di recuperarne queste dimensioni senza trasformare le scelte visibili di alcune donne nell’esperienza di tutte.