Le peinetón et la conquête de l’espace public dans le Río de la Plata

Le peinetón, grand peigne ornemental diffusé à Buenos Aires et à Montevideo à partir de la fin des années 1820, était bien plus qu’un accessoire voyant. Sa taille et son décor en firent une mode reconnaissable, mais il fut aussi lié à la consommation, au travail artisanal, à l’identité politique et aux débats sur la présence des femmes dans l’espace public. Portraits, lithographies, annonces et récits de voyage permettent de reconstituer ses usages et les différentes interprétations dont il fit l’objet.

Une mode du Río de la Plata, pas une simple peineta agrandie

La peineta espagnole était arrivée à Buenos Aires vers 1815. À partir de 1824, l’intérêt pour des modèles plus grands et plus élaborés s’accrut ; le peinetón connut son apogée entre 1830 et 1837. Il reprenait la forme de base de la peineta, mais devint dans la région du Río de la Plata une coiffure distinctive, adaptée aux usages locaux et à la mode romantique de l’époque.

Son corps légèrement convexe était fixé dans les cheveux par des dents. Il était principalement fabriqué en écaille de tortue, mais aussi en corne, moins coûteuse, et plus rarement en ivoire, en nacre et en argent. Le décor associait motifs végétaux et animaux à des ornements néoclassiques. Les formes et les dimensions variaient : certains exemplaires étaient d’une échelle spectaculaire, mais ils n’obéissaient pas tous à un modèle unique.

Il n’est pas non plus possible d’attribuer avec certitude son invention à une seule personne. Manuel Mateo Masculino fut l’un de ses fabricants les plus importants et popularisa de nombreux modèles. Cependant, les recherches historiques décrivent le peinetón comme le produit de la concurrence entre ateliers, d’un marché en expansion et des choix des femmes qui l’adoptèrent. Plutôt que l’œuvre d’un inventeur isolé, il fut une mode produite et transformée collectivement.

Ateliers, commerce et travail inégal

La fabrication et la vente se concentraient dans le quartier commercial autour de la Plaza de la Victoria, aujourd’hui Plaza de Mayo. Les matériaux arrivaient en pièces ou en plaques que les artisans découpaient, ramollissaient à la chaleur, assemblaient, ajouraient et polissaient. Cette succession d’opérations exigeait un savoir-faire manuel ; certaines études citent aussi le volume de production, la division des tâches et l’emploi de machines comme indices d’une fabrication à une échelle importante. Ces éléments ne prouvent pas, à eux seuls, que la production était entièrement mécanisée.

L’histoire de l’objet comprend également celle des personnes qui le fabriquaient. Des annonces et d’autres documents d’époque cités par les recherches décrivent des travailleurs noirs esclaves ou affranchis — dont des femmes et des enfants — employés aux tâches de fabrication. Des Espagnols libres et des personnes métisses pouvaient être propriétaires ou contremaîtres. L’accessoire associé dans de nombreux portraits aux femmes aisées reposait donc sur un travail artisanal organisé dans un contexte d’inégalités raciales et sociales.

Le commerce dépassait les ateliers : les peinetones étaient vendus dans des boutiques spécialisées et dans des magasins d’autres secteurs. Des registres de navires mentionnés dans la presse anglophone de Buenos Aires indiquent également que certains furent exportés. Leur circulation reliait production locale, consommation urbaine et marchés plus vastes, sans pour autant démontrer l’existence d’une industrie entièrement mécanisée.

Portraits et scènes de rue

Les portraits de Charles Henri Pellegrini et d’autres artistes montrent des peinetones portés avec des robes à taille étroite et à manches volumineuses, conformément à la mode romantique occidentale. Ils constituent des témoignages précieux sur les formes, les dimensions et les manières de porter l’accessoire. Mais ils représentent des personnes précises, souvent issues des milieux aisés : ils ne dressent pas un tableau complet de ce que portait toute la population.

Les lithographies de mœurs de César Hipólito Bacle offrent un autre point de vue. Sa série Trages y costumbres de la provincia de Buenos Ayres représente vêtements et scènes urbaines ; certaines images situent le peinetón dans la vie publique, notamment au moyen de scènes satiriques de rencontres dans des rues étroites. Journaux, annonces d’objets perdus et récits de voyageurs fournissent d’autres indices sur son usage et sa circulation. Comparés aux objets conservés et aux inventaires, ces documents aident à distinguer images idéalisées, conventions vestimentaires et pratiques attestées.

Les récits de visiteurs étrangers témoignent de l’impression produite par l’accessoire. Alcide d’Orbigny décrivit le grand peigne comme un trait distinctif des femmes de Buenos Aires, tandis qu’Arsène Isabelle nota sa taille et l’effet de sa présence dans l’espace public. Ces observations sont situées et ne décrivent pas toutes les femmes de manière neutre ; elles montrent néanmoins que le peinetón était devenu un emblème reconnaissable aux yeux des visiteurs de la région.

Qui pouvait le porter, et que signifiait-il ?

L’écaille de tortue importée et le savoir-faire requis rendaient le peinetón coûteux. Certaines recherches suggèrent que des femmes de différents milieux sociaux en portaient un ou aspiraient à en posséder un ; d’autres éléments soulignent qu’il demeurait hors de portée de nombreuses personnes. Les images de femmes portant des peinetones ne suffisent pas à trancher. Il est plus juste d’y voir une mode très visible, suscitant de larges aspirations mais marquée par des inégalités d’accès.

Sa taille rendait difficile d’ignorer la présence de celle qui le portait. Dans les rues étroites, il pouvait occuper l’espace et gêner le passage ; les documents historiques attestent une ordonnance de police concernant la circulation des piétons. La presse publia des éloges comme des critiques, et certaines caricatures présentaient l’accessoire comme une gêne pour les hommes dans la rue. Ces images parlent aussi de tensions sur les personnes autorisées à occuper l’espace urbain, et dans quelles conditions.

Plusieurs historiennes de la mode interprètent le peinetón comme un moyen d’affirmer la présence des femmes dans l’espace public, à une époque où celles-ci étaient fortement associées à la vie domestique. Cette lecture est éclairante, mais ne signifie pas que toutes celles qui le portaient partageaient une intention politique ou émancipatrice. Le même accessoire pouvait être une parure, un signe de statut et un objet de controverse ; son sens dépendait de la personne qui le portait, de celles et ceux qui le regardaient et des circonstances.

Mode et identité politique

Sous le gouvernement de Juan Manuel de Rosas, le vêtement participa à des codes d’identification politique. Certains peinetones incorporaient des portraits de Rosas, des références fédéralistes ou des slogans. Ces pièces montrent qu’un objet de mode pouvait porter des signes politiques reconnaissables, mais elles ne permettent pas d’affirmer que chaque peinetón exprimait une allégeance partisane. Le lien entre accessoire et identité est attesté pour certains modèles, non comme caractéristique uniforme de tous.

La mode peut aussi être replacée dans le contexte d’une société postcoloniale qui élaborait ses propres manières de se distinguer de l’Espagne tout en restant en dialogue avec les influences européennes. Le peinetón ne naquit pas en dehors de ces répertoires : il associa des précédents espagnols et des modes occidentales à des usages et à des formes développés localement. Son histoire rappelle que l’identité culturelle ne se construit pas forcément en excluant les influences extérieures ; elle peut aussi se former en les adaptant et en se les appropriant.

Un objet qui conserve plusieurs histoires

Des peinetones et des représentations de l’accessoire sont aujourd’hui conservés dans des collections de musées argentins, notamment le Museo Histórico Nacional, le Museo Histórico de Buenos Aires Cornelio de Saavedra et le Museo Fernández Blanco. L’étude des matériaux, des dimensions et de l’ornementation se complète par celle des portraits, des lithographies, de la presse et des documents écrits. Aucune de ces sources ne suffit isolément ; réunies, elles permettent d’étudier production, usages et représentations sans transformer les portraits d’une minorité en portrait de toute la société.

La mode du peinetón fut relativement brève, mais elle a laissé une trace documentaire remarquable. Travail artisanal et consommation, hiérarchies sociales et raciales, représentations des femmes et politique se rencontrent dans son histoire. Celle-ci montre comment un objet du quotidien pouvait attirer les regards, bousculer les conventions de la rue et devenir un sujet de débat public.