Le peinetón du Río de la Plata : artisanat, visibilité et débat public

De la peineta au peinetón

De la fin des années 1820 aux années 1830, un peigne ornemental de grandes dimensions est devenu un signe reconnaissable de la mode féminine à Buenos Aires et à Montevideo. Le peinetón prolongeait la tradition de la peineta espagnole, mais ses dimensions et son décor en ont fait un objet distinct. Il ne s’agissait pas seulement d’un ornement pour les cheveux : dépassant la silhouette de celle qui le portait, il modifiait sa manière d’occuper la rue et suscitait commentaires, satire et curiosité.

Cette mode coïncidait avec la silhouette romantique, à taille fine et manches volumineuses. Des portraits de Charles Henri Pellegrini et d’autres artistes montrent des peinetones associés à ces robes ; les lithographies de César Hipólito Bacle, en revanche, représentent des scènes avec ou sans cet accessoire. Cette diversité est importante : elle invite à réfléchir aux occasions particulières — la vie sociale et les sorties publiques, selon certaines lectures des images — plutôt qu’à supposer que le peigne faisait partie de toutes les tenues quotidiennes. Portraits et estampes documentent des modèles et des scènes précis, non l’habillement de toutes les femmes.

Un objet d’atelier et de marché

L’écaille de tortue était le matériau le plus courant, même si la corne et d’autres matières étaient également utilisées. La fabrication d’un peinetón mobilisait des savoir-faire : découper et assouplir les pièces, les assembler, façonner le peigne, le polir, puis ajourer ou orner sa surface. La production se concentrait dans les ateliers et les commerces de Buenos Aires, où les fabricants faisaient connaître leurs nouveaux modèles dans la presse. Manuel Mateo Masculino en fut une figure importante, mais on ne peut attribuer avec certitude l’invention à une seule personne. L’historienne de la mode Regina A. Root évoque l’interprétation selon laquelle le peinetón fut plutôt une création du marché et de la concurrence commerciale, diffusée par les fabricants et les consommatrices.

L’histoire de l’objet dépend aussi de celles et ceux qui le fabriquaient. Une étude de Serafina Perri, fondée notamment sur des annonces de l’époque et des récits sur les ateliers, décrit la participation d’artisans noirs réduits en esclavage ou affranchis, aux côtés d’ouvriers d’autres groupes. Reconnaître leur travail transforme le récit : le peinetón n’était pas seulement un choix de design ou un symbole porté par des femmes ; il était aussi le résultat d’un artisanat organisé dans des hiérarchies sociales et raciales.

L’écaille importée et le travail spécialisé pouvaient rendre le peigne coûteux. Les interprétations de son extension sociale diffèrent : certaines études le décrivent comme un luxe associé aux élites ; d’autres soulignent que la mode suscita des aspirations et put circuler au-delà de ce milieu, tout en restant inaccessible à beaucoup. Les portraits de femmes aisées ne suffisent pas à établir qui pouvait en acheter un, ni à quelle fréquence il était porté.

Appropriation, politique et espace public

Le peinetón associait des références européennes à des transformations locales. Son lien avec la peineta espagnole et les coiffures qui circulaient en Europe ne relève pas d’une imitation sans changement. La chercheuse Susan Hallstead l’a interprété comme une appropriation sélective : la transformation d’éléments d’origine européenne au sein d’une société postcoloniale cherchant à exprimer une identité distincte. Il s’agit d’une possibilité historique, non d’un sens partagé par toutes celles qui le portaient.

La presse, les caricatures et la littérature témoignent à la fois de la fascination et du rejet que suscitait le peigne. Ses dimensions alimentaient les commentaires sur le passage dans les rues étroites et inspiraient des images satiriques qui en faisaient un obstacle urbain. Sous le gouvernement de Juan Manuel de Rosas, certains exemplaires intégrèrent des références fédéralistes ou des messages politiques. Ces exemples autorisent à parler d’usages partisans précis, mais non à affirmer que chaque peinetón portait un slogan ou que toutes celles qui le portaient partageaient une affiliation politique.

Le lien entre son volume et la présence des femmes dans les rues fait également débat. Regina A. Root a vu dans le peinetón un moyen de gagner en visibilité et d’intervenir dans un espace public dominé par des attentes masculines. Susan Hallstead en souligne aussi l’ambivalence : l’accessoire rendait visibles les corps féminins et revendiquait de l’espace, mais pouvait restreindre les mouvements et susciter des critiques réaffirmant les obligations domestiques. L’objet ne fournit pas de réponse simple sur l’autonomie de celles qui le portaient. Il permet toutefois de voir comment apparence, mouvement et droit d’occuper la ville sont devenus des enjeux de négociation sociale.

Ce que conserve l’archive

Les peinetones aujourd’hui conservés dans des musées argentins peuvent être étudiés avec des portraits, des estampes, des annonces et d’autres documents. Mis en relation, ces sources éclairent non seulement la forme de l’accessoire, mais aussi sa fabrication, ses représentations et sa réception. Chaque type de document a sa portée propre : une image enregistre une scène ; une annonce, une stratégie commerciale ; une caricature, une forme de commentaire. Aucun ne représente à lui seul toutes les expériences vestimentaires.

Cette prudence ne diminue pas l’intérêt du peinetón. Elle permet de le voir autrement que comme une extravagance décorative : un objet où se croisent artisanat, consommation, genre, politique et identité rioplatense. Son histoire gagne en précision lorsque le peigne monumental est considéré avec les personnes qui l’ont fabriqué, les images qui l’ont représenté et les débats qu’il a suscités dans les rues.