El peinetón: el peine que ocupó las calles del Río de la Plata

El peinetón fue un peine ornamental de gran tamaño que se volvió una de las siluetas más reconocibles de Buenos Aires y Montevideo entre finales de la década de 1820 y mediados o finales de la de 1830. Más que un accesorio llamativo, fue un objeto fabricado y vendido en la ciudad, representado en retratos y litografías, y discutido en la prensa. Su recorrido permite observar cómo la moda intervino en debates sobre el trabajo, la distinción social, la presencia de las mujeres en la calle y la identidad política.

De la peineta española a una moda rioplatense

La peineta española circulaba en el Río de la Plata alrededor de 1815. Desde 1824 se multiplicó el interés por modelos más grandes y elaborados, hasta que el accesorio adquirió una forma propia, conocida como peinetón. Su desarrollo coincidió con la moda romántica, de peinados altos, cinturas estrechas y mangas voluminosas. También recibió influencias de peinados y adornos franceses; no fue una simple copia, sino una combinación de referencias externas adaptadas al contexto local.

No hay evidencia suficiente para atribuir su invención a una sola persona. El fabricante Manuel Mateo Masculino fue un promotor destacado y popularizó algunos de los diseños más buscados. Sin embargo, investigadoras como Regina A. Root y Susan Hallstead han cuestionado la idea del creador único: el peinetón también surgió de la competencia entre fabricantes, de la circulación de modelos y de las decisiones de las mujeres que los llevaban.

La pieza tenía un peine que la sujetaba al cabello y una superficie visible, a menudo calada y ornamentada. Se fabricaba principalmente con carey importado; también se usaban asta y, con menor frecuencia, marfil, nácar o plata. En los talleres, las planchas se ablandaban con calor, se cortaban y unían, y luego se moldeaban, cincelaban o grababan y pulían. La elaboración exigía destreza y reunía distintas tareas.

Esa producción tuvo una dimensión social que la imagen de un adorno de lujo puede ocultar. Los registros examinados por la historiografía señalan la participación de artesanos negros esclavizados o libertos, incluidas mujeres y niños. Presentar el peinetón únicamente como una creación de diseñador o como signo de elegancia deja fuera a quienes realizaron buena parte del trabajo material.

Retratos, litografías y vida cotidiana

Los retratos de Charles Henri Pellegrini y otros artistas muestran a mujeres con peinetones de distintos tamaños y peinados, junto a vestidos característicos de la época romántica. Las litografías de César Hipólito Bacle, reunidas en Trages y costumbres de la provincia de Buenos Ayres, registran tipos de vestimenta y escenas urbanas. En algunas imágenes el accesorio aparece en contextos sociales y públicos; en otras, las figuras no lo llevan, una diferencia que sugiere que el uso dependía de la ocasión.

Los relatos de viajeros, los anuncios y los periódicos añaden detalles que los retratos no ofrecen. La prensa comentó el tamaño del peinetón con admiración, humor o crítica; algunas caricaturas lo representaron como un estorbo en las veredas estrechas. También se publicaron avisos de piezas perdidas, en los que se describían los rebozos que las acompañaban. Esos rastros permiten acercarse a sus usos sin confundir una imagen idealizada con la experiencia de todas las mujeres.

El carey importado y la laboriosidad de la manufactura hacían del peinetón un objeto costoso. Los estudios no coinciden en una descripción única de quiénes lo usaban: algunos subrayan su asociación con las élites; otros señalan representaciones de mujeres de distintos grupos sociales y aspiraciones de compra que no siempre podían concretarse. Es más preciso hablar de acceso desigual y de distintos grados de visibilidad que de una moda universal.

Un objeto que disputaba el espacio público

El tamaño del peinetón hacía que no pasara inadvertido. Podía dificultar el cruce por las veredas y convertir el movimiento cotidiano en asunto de conversación. Algunas interpretaciones historiográficas entienden esa presencia como una manera de afirmar la visibilidad femenina en la calle, en un contexto en que la vida pública estaba marcada por límites de género. Otras lecturas destacan la ambivalencia del accesorio: llamaba la atención sobre las mujeres, pero también podía restringir sus movimientos y alimentar críticas sobre su conducta.

La visibilidad no equivalía, por sí sola, a igualdad. El precio del objeto podía marcar diferencias de riqueza, mientras que las imágenes satíricas usaban su volumen para burlarse de las mujeres que ocupaban la calle. El peinetón fue, así, un punto de encuentro entre moda y disputa por quién podía circular y hacerse visible en la ciudad.

Durante el gobierno de Juan Manuel de Rosas, la indumentaria podía comunicar posiciones políticas. Algunos peinetones incorporaban efigies o consignas federales, pero esos motivos no deben atribuirse a todas las piezas ni a todas las usuarias. Las fuentes muestran tanto modelos politizados como una variedad de diseños. La moda se relacionaba con la política, aunque no cada elección de vestuario expresara necesariamente una adhesión partidaria.

La tendencia se extendió a Montevideo y también se ha señalado su presencia en Asunción. Su carácter rioplatense no dependió de la ausencia de influencias europeas, sino de su transformación: referencias españolas y francesas se combinaron con producción urbana y con formas locales de representación. En ese sentido, el peinetón ofrece un ejemplo concreto de cómo una sociedad poscolonial construía signos de pertenencia propios.

De la calle a las colecciones

Hoy se conservan peinetones en instituciones argentinas como el Museo Histórico Nacional, el Museo de la Historia del Traje, el Museo Fernández Blanco y el Museo Cornelio de Saavedra. Al observar las piezas junto con retratos, litografías, anuncios y crónicas, el accesorio deja de ser solo una silueta extravagante: permite preguntar qué materiales se utilizaron, cómo se organizaron los talleres, quiénes hicieron los objetos y qué condiciones sociales determinaban su acceso.

La historia del peinetón no se reduce a un capricho pasajero ni a una creación individual. Es también una historia de trabajo especializado, consumo desigual y representación pública. Comparar los objetos conservados con las imágenes y los testimonios de época ayuda a reconstruir esas dimensiones sin convertir las elecciones visibles de algunas mujeres en la experiencia de todas.