El peinetón: volumen, trabajo y política en las calles del Río de la Plata

De la peineta al peinetón

A finales de la década de 1820, un peine ornamental emparentado con la peineta española adquirió en Buenos Aires una forma y una escala propias. El peinetón tenía un cuerpo amplio, ligeramente convexo y calado, que sobresalía del cabello y modificaba la silueta de quien lo llevaba. La moda alcanzó también Montevideo y, en menor medida, otros lugares de la región. Más que una simple versión agrandada de un accesorio importado, fue una adaptación local, moldeada por referencias europeas, talleres urbanos y las preferencias de las usuarias.

Las fuentes sitúan su auge en las décadas de 1820 y 1830, especialmente entre 1830 y 1837. Los retratos de Charles Henri Pellegrini y las litografías de César Hipólito Bacle lo muestran junto a vestidos de cintura estrecha y mangas voluminosas, asociados a la moda romántica. Esas imágenes permiten seguir cambios de estilo y convenciones visuales, pero no constituyen un censo de la vestimenta: representan personas y escenas concretas, a menudo vinculadas con la vida pública y los sectores acomodados.

Talleres, materiales y trabajo

El peinetón combinaba el peine que lo sujetaba al cabello con un campo visible, ornamentado y perforado. Se fabricaba principalmente con carey; también se usaba asta, más económica, y con menor frecuencia marfil, nácar y plata. Su elaboración exigía destreza: cortar, ablandar, unir, moldear y pulir el material, además de trabajar los motivos decorativos, que podían ser vegetales, animales, geométricos o políticos.

La producción se concentraba en los comercios y talleres de Buenos Aires. Manuel Mateo Masculino, llegado de España en 1823, abrió un negocio de peines y peinetas y se convirtió en uno de los fabricantes y difusores más destacados del accesorio. Su protagonismo no demuestra que lo inventara. Regina A. Root y Susan Hallstead, entre otras investigadoras, han planteado que el peinetón pudo surgir de la competencia entre fabricantes y de la demanda de las mujeres, no de la iniciativa de una sola persona.

La historia de su fabricación también obliga a mirar quién hacía el trabajo. Estudios sobre los talleres de la época describen una división desigual en la que artesanos negros esclavizados o libertos, incluidas mujeres y niños, participaban en distintas etapas. Los avisos de empleo y los registros comerciales ayudan a reconstruir ese mundo laboral junto con los objetos conservados. La ornamentación no debe ocultar a quienes hicieron posible cada pieza.

Una moda que ocupaba la calle

El tamaño del peinetón llamó la atención de artistas, viajeros, cronistas y periodistas. En las litografías de Bacle aparecen incluso escenas humorísticas en las que los grandes peines dificultan el paso por calles estrechas. La prensa debatía la moda y viajeros como Alcide d’Orbigny y Arsène Isabelle describían su impacto visual. Charles Darwin, en un pasaje de su viaje por la región, recogió el orgullo de algunos hombres del campo por los peines de las mujeres de Buenos Aires. Estos relatos expresan las miradas y expectativas de sus autores; no son observaciones neutrales.

La historiografía ha interpretado el peinetón como algo más que un adorno. Su volumen hacía que el cuerpo femenino ocupara más espacio visual en la calle y convertía la apariencia en un asunto público. Esa visibilidad podía servir como forma de afirmación, pero también provocaba críticas a la presencia de las mujeres fuera del ámbito doméstico. La contradicción es importante: el accesorio destacaba a quien lo llevaba y, a la vez, podía limitar sus movimientos y volverla blanco de sátira o reprobación.

Su acceso tampoco fue igual para todas. El coste del carey y la complejidad del trabajo lo asociaban con el lujo y el prestigio. Algunas imágenes y testimonios sugieren, sin embargo, que mujeres de distintos grupos sociales aspiraban a llevarlo o accedían a modelos diferentes, aunque seguía fuera del alcance de muchas. Por eso, la aparición de un peinetón en un retrato no prueba que la moda fuera universal. Los retratos de élite adquieren otro sentido al compararlos con caricaturas, anuncios, inventarios comerciales y datos sobre precios y producción.

Política y memoria material

Durante el gobierno de Juan Manuel de Rosas, algunos peinetones incorporaron efigies y consignas federales. No todos tenían una función política explícita, pero los ejemplares decorados de ese modo muestran cómo un objeto de moda podía comunicar afiliación y pertenencia. Su ornamentación, en esos casos, llevaba mensajes legibles en el contexto de la época.

El peinetón dejó de formar parte de la moda cotidiana hacia el final de la década de 1830. Sobrevivió en pinturas, estampas, documentos y colecciones, donde hoy puede estudiarse junto con anuncios y registros de época. Ejemplares se conservan en instituciones argentinas como el Museo Nacional de Bellas Artes, el Museo Histórico Nacional y el Museo Histórico de Buenos Aires Cornelio de Saavedra. Leer esos objetos junto a sus representaciones permite distinguir el accesorio material de las imágenes que contribuyeron a hacerlo célebre.

El peinetón importa para la historia de la indumentaria porque reúne varias dimensiones de la vida urbana: la adaptación de modelos, el trabajo de los talleres, las diferencias de acceso, los códigos políticos y la visibilidad de las mujeres en el espacio público. Fue una moda llamativa y significativa en el Río de la Plata, pero no una descripción de lo que llevaban todas sus mujeres.