Il peinetón: moda, lavoro e politica nelle strade del Río de la Plata

Dalla peineta al peinetón

Alla fine degli anni Venti dell’Ottocento, un pettine ornamentale affine alla peineta spagnola assunse a Buenos Aires una forma e dimensioni proprie. Il peinetón aveva un corpo ampio, leggermente convesso e traforato, che sporgeva dai capelli e modificava la silhouette di chi lo indossava. La moda raggiunse anche Montevideo e, in misura minore, altre zone della regione. Più che una semplice versione ingrandita di un accessorio importato, fu un adattamento locale, plasmato da riferimenti europei, botteghe urbane e preferenze delle donne.

Le fonti collocano il suo apogeo tra gli anni Venti e Trenta dell’Ottocento, soprattutto tra il 1830 e il 1837. I ritratti di Charles Henri Pellegrini e le litografie di César Hipólito Bacle lo mostrano insieme ad abiti con vita stretta e maniche voluminose, associati alla moda romantica. Queste immagini documentano mutamenti stilistici e convenzioni visive, ma non sono un censimento dell’abbigliamento: raffigurano persone e scene specifiche, spesso legate alla vita pubblica e ai gruppi più agiati.

Botteghe, materiali e lavoro

Il peinetón univa un pettine che lo fissava ai capelli a una parte visibile, decorata e traforata. Si realizzava soprattutto in tartaruga; si usava anche il corno, più economico, e più raramente avorio, madreperla e argento. La lavorazione richiedeva competenze specifiche: tagliare, ammorbidire, unire, modellare e lucidare il materiale, oltre a realizzare motivi vegetali, animali, geometrici o politici.

La produzione si concentrava nei negozi e nelle botteghe di Buenos Aires. Manuel Mateo Masculino, arrivato dalla Spagna nel 1823, vi aprì un’attività di pettini e peinetas e divenne uno dei produttori e promotori più noti dell’accessorio. La sua notorietà non dimostra che ne fosse l’inventore. Ricercatrici come Regina A. Root e Susan Hallstead hanno ipotizzato che il peinetón sia nato dalla concorrenza tra produttori e dalla domanda delle donne, anziché dall’iniziativa di una sola persona.

La sua fabbricazione porta anche a chiedersi chi svolgesse il lavoro. Gli studi sulle botteghe dell’epoca descrivono una divisione diseguale, nella quale artigiani neri schiavizzati o liberati, comprese donne e bambini, partecipavano a diverse fasi della produzione. Avvisi di lavoro e documenti commerciali, letti insieme agli oggetti conservati, rendono visibile questa dimensione. Gli ornamenti non devono cancellare le persone il cui lavoro rese possibile ogni pezzo.

Una moda che occupava la strada

Le dimensioni del peinetón attirarono l’attenzione di artisti, viaggiatori, cronisti e giornalisti. Le litografie di Bacle includono persino scene comiche in cui i grandi pettini intralciano il passaggio nelle strade strette. La stampa discuteva questa moda, mentre viaggiatori come Alcide d’Orbigny e Arsène Isabelle ne descrivevano l’impatto visivo. In un passo sul suo viaggio nella regione, Charles Darwin riportò l’orgoglio di alcuni uomini di campagna per i pettini portati dalle donne di Buenos Aires. Questi racconti riflettono le prospettive e le aspettative dei loro autori: non sono osservazioni neutrali.

La storiografia interpreta il peinetón come qualcosa di più di un ornamento. Il suo volume rendeva i corpi femminili più visibili nelle strade e trasformava l’aspetto in una questione pubblica. Questa visibilità poteva offrire una forma di affermazione e, al tempo stesso, suscitare critiche alla presenza delle donne fuori dalla sfera domestica. La tensione è significativa: l’accessorio attirava gli sguardi su chi lo portava, ma poteva anche limitarne i movimenti e renderla bersaglio di satira o disapprovazione.

L’accesso non era uguale per tutte. Il costo della tartaruga e la complessità della lavorazione associavano il peinetón al lusso e al prestigio. Alcune immagini e testimonianze suggeriscono tuttavia che donne di gruppi sociali diversi aspirassero a indossarlo o avessero accesso a modelli differenti, anche se per molte restava fuori portata. La presenza del peinetón in un ritratto non dimostra quindi che la moda fosse universale. I ritratti delle donne benestanti assumono un altro significato se confrontati con caricature, annunci, inventari commerciali e dati su prezzi e produzione.

Politica e memoria materiale

Durante il governo di Juan Manuel de Rosas, alcuni peinetones incorporarono effigi e slogan federalisti. Non tutti gli esemplari avevano una funzione politica esplicita, ma quelli decorati in questo modo mostrano come un oggetto di moda potesse comunicare affiliazione e appartenenza. In questi casi, l’ornamento trasmetteva messaggi riconoscibili nel contesto storico.

Il peinetón uscì dalla moda quotidiana verso la fine degli anni Trenta dell’Ottocento. Sopravvisse in dipinti, stampe, documenti e collezioni, dove oggi può essere studiato insieme agli annunci e ai registri dell’epoca. Alcuni esemplari sono conservati in istituzioni argentine, tra cui il Museo Nazionale di Belle Arti, il Museo Storico Nazionale e il Museo Storico di Buenos Aires Cornelio de Saavedra. Studiare gli oggetti insieme alle loro rappresentazioni aiuta a distinguere l’accessorio materiale dalle immagini che contribuirono a renderlo celebre.

Il peinetón è importante per la storia dell’abbigliamento perché riunisce varie dimensioni della vita urbana: l’adattamento dei modelli, il lavoro delle botteghe, le disuguaglianze nell’accesso, i codici politici e la visibilità delle donne nello spazio pubblico. Fu una moda vistosa e significativa nel Río de la Plata, ma non descrive ciò che indossavano tutte le donne della regione.