Il peinetón del Río de la Plata: artigianato, visibilità e dibattito pubblico

Dalla peineta al peinetón

Dalla fine degli anni Venti agli anni Trenta dell’Ottocento, un pettine ornamentale di grandi dimensioni divenne un elemento riconoscibile della moda femminile a Buenos Aires e Montevideo. Il peinetón riprendeva la tradizione della peineta spagnola, ma dimensioni e decorazioni ne fecero un oggetto distinto. Non era soltanto un ornamento per i capelli: sporgendo dalla silhouette di chi lo indossava, cambiava il modo di occupare le strade e attirava commenti, satira e curiosità.

La moda coincideva con la silhouette romantica, caratterizzata da vita stretta e maniche voluminose. Ritratti di artisti come Charles Henri Pellegrini mostrano peinetones abbinati a questi abiti; le litografie di César Hipólito Bacle, invece, documentano scene con e senza l’accessorio. Questa varietà è importante: invita a interrogarsi sulle occasioni d’uso — la vita sociale e le uscite pubbliche, secondo alcune interpretazioni delle immagini — anziché supporre che il pettine facesse parte di ogni tenuta quotidiana. Ritratti e stampe restituiscono modelli e scene specifici, non un quadro completo di ciò che indossavano tutte le donne.

Un oggetto di bottega e di mercato

Il materiale più comune era la tartaruga, ma si usavano anche corno e altre materie. La realizzazione di un peinetón richiedeva competenze specifiche: tagliare e ammorbidire i pezzi, unirli, modellare il pettine, lucidarlo e traforare o decorarne la superficie. La produzione si concentrava nelle botteghe e nei negozi di Buenos Aires, dove i fabbricanti promuovevano nuovi modelli sulla stampa. Manuel Mateo Masculino fu una figura di spicco, ma non è possibile attribuire con certezza l’invenzione a una sola persona. La storica della moda Regina A. Root ricorda l’interpretazione secondo cui il peinetón fu piuttosto una creazione del mercato e della concorrenza commerciale, diffusa da produttori e consumatrici.

La storia dell’oggetto dipende anche da chi lo fabbricava. Uno studio di Serafina Perri, basato tra l’altro su annunci dell’epoca e resoconti sulle botteghe, descrive la partecipazione di artigiani neri ridotti in schiavitù o affrancati, insieme a lavoratori di altri gruppi. Riconoscere il loro lavoro cambia il racconto: il peinetón non fu soltanto una scelta di design o un simbolo indossato dalle donne, ma anche il risultato di una produzione artigianale organizzata entro gerarchie sociali e razziali.

La tartaruga importata e il lavoro specializzato potevano rendere il pettine costoso. Le ricostruzioni della sua diffusione sociale non sono concordi: alcuni studi lo descrivono come un bene di lusso associato alle élite; altri osservano che la moda suscitò aspirazioni e poté circolare anche oltre quel gruppo, pur restando inaccessibile a molte. I ritratti di donne benestanti non bastano, da soli, a stabilire chi potesse acquistarlo o quanto spesso venisse indossato.

Appropriazione, politica e spazio pubblico

Il peinetón combinava riferimenti europei e trasformazioni locali. Il legame con la peineta spagnola e con le acconciature diffuse in Europa non equivale a un’imitazione priva di cambiamenti. La studiosa Susan Hallstead lo ha interpretato come un’appropriazione selettiva: la trasformazione di elementi di origine europea in una società postcoloniale intenta a esprimere un’identità distinta. Si tratta di una possibilità storica, non di un significato condiviso da tutte le portatrici.

La stampa, le caricature e la letteratura testimoniano sia il fascino sia il rifiuto suscitati dal pettine. Le sue dimensioni alimentavano commenti sul passaggio nei marciapiedi stretti e ispiravano immagini satiriche che lo trasformavano in un ostacolo urbano. Durante il governo di Juan Manuel de Rosas, alcuni esemplari incorporarono riferimenti federalisti o messaggi politici. Sono esempi di usi partitici specifici, non la prova che ogni peinetón recasse slogan o che tutte le portatrici condividessero un’appartenenza politica.

Anche il rapporto tra il suo volume e la presenza femminile nelle strade è oggetto di dibattito. Regina A. Root ha interpretato il peinetón come un mezzo per ottenere visibilità e intervenire in uno spazio pubblico dominato da aspettative maschili. Susan Hallstead ne sottolinea anche l’ambivalenza: l’accessorio rendeva visibili i corpi femminili e rivendicava spazio, ma poteva limitare i movimenti e suscitare critiche che riaffermavano gli obblighi domestici. L’oggetto non dà una risposta semplice sull’autonomia di chi lo indossava. Permette però di osservare come aspetto, movimento e diritto di occupare la città diventassero questioni di negoziazione sociale.

Ciò che conserva l’archivio

I peinetones oggi custoditi nei musei argentini possono essere studiati insieme a ritratti, stampe, annunci e altri documenti. Considerate nel loro insieme, queste fonti illuminano non solo la forma dell’accessorio, ma anche la sua fabbricazione, rappresentazione e ricezione. Ogni tipo di documento ha una portata diversa: un’immagine registra una scena; un annuncio, una strategia commerciale; una caricatura, una forma di commento. Nessuno, da solo, rappresenta tutte le esperienze del vestire.

Questa cautela non riduce l’interesse del peinetón. Aiuta a vederlo come qualcosa di più di un’eccentricità decorativa: un oggetto in cui si incontravano artigianato, consumo, genere, politica e identità rioplatense. La sua storia diventa più precisa quando il pettine monumentale viene considerato insieme a chi lo fabbricava, alle immagini che lo rappresentavano e ai dibattiti che suscitava nelle strade.