Color TV-Game 15: la strategia delle due console

Nel giugno 1977 Nintendo entrò nel mercato giapponese delle console domestiche con due macchine dedicate: Color TV-Game 6 e Color TV-Game 15. Non erano sistemi radicalmente diversi. Condividevano la stessa base tecnologica e offrivano varianti di giochi con racchette ispirati a Pong, ma si distinguevano per prezzo, numero di modalità accessibili e controlli. Insieme, proponevano un ingresso relativamente economico e un modello più completo per chi era disposto a spendere di più.

La Color TV-Game 6 arrivò sul mercato il 1° giugno a 9.800 yen; la TV-Game 15 la seguì una settimana dopo, al prezzo di 15.000 yen. Nintendo proponeva così due livelli di prodotto in un mercato che già conosceva le console dedicate al tennis elettronico. Nella 6, le rotelle di controllo erano integrate nella scocca. La 15 aveva controller cablati rimovibili, riponibili in un vano, e offriva quindici varianti di gioco. Le due macchine condividevano però lo stesso insieme di quindici modalità: nel modello meno costoso, solo sei erano accessibili senza modifiche.

Da un chip disponibile a due prodotti

Il progetto nacque dalla collaborazione tra Nintendo e Mitsubishi Electric. L’azienda di elettronica disponeva di un chip LSI capace di generare grafica a colori e cercava un partner per portarlo sul mercato domestico. Secondo i resoconti sullo sviluppo della serie, Mitsubishi si rivolse a Nintendo dopo il fallimento, nel 1976, dell’azienda di calcolatrici Systec, che lasciò il progetto del chip senza uno sbocco commerciale. Masayuki Uemura, responsabile dell’ingegneria di Nintendo, ne intuì il potenziale e lo presentò al presidente Hiroshi Yamauchi.

La tecnologia disponibile non risolveva da sola la sfida commerciale. Nintendo voleva un prezzo di lancio basso, ma il team di sviluppo riteneva necessario avvicinarsi ai 15.000 yen per raggiungere il punto di pareggio. La soluzione attribuita a Uemura fu dividere l’offerta: una macchina da 9.800 yen con funzioni limitate e un modello da 15.000 yen che rendeva accessibile l’intera gamma e aggiungeva controller rimovibili.

Il modello base rendeva evidente il prezzo d’ingresso; quello superiore, le funzioni in più. Il confronto poteva spingere alcuni acquirenti verso la TV-Game 15, ma sarebbe riduttivo ricondurre la scelta a una formula di marketing. Le due macchine rispondevano anche a budget e aspettative differenti, e quella più economica aveva una sua utilità per chi voleva giocare a poche varianti di tennis elettronico senza pagare per il set completo.

Varianti di gioco, non quindici titoli del tutto diversi

Il numero nel nome può suggerire una varietà nel senso moderno, ma le quindici modalità erano varianti di giochi con racchette: hockey, pallavolo, tennis e ping-pong, tra gli altri, con opzioni per uno o due giocatori e modifiche alla forma della linea centrale. I controlli permettevano anche di regolare elementi come la dimensione delle racchette e la velocità della palla. La TV-Game 6 offriva una selezione più ridotta; la 15 rendeva accessibile l’insieme più ampio.

Come altre console dedicate di prima generazione, nessuna delle due utilizzava cartucce: i giochi erano integrati nell’apparecchio. Il loro valore dipendeva meno da una libreria destinata a crescere che dalle varianti raccolte in un’unica macchina. La proposta era portare il gioco elettronico sul televisore di casa, con una configurazione semplice e a colori, mentre in Giappone si moltiplicavano le console Pong e da tennis elettronico.

Nintendo non sviluppò da sola tutta l’elettronica. I primi sistemi furono prodotti con Mitsubishi Electric e Sharp commercializzò versioni proprie dei modelli. Nintendo ottenne inoltre una licenza Magnavox per i giochi di tipo Pong. Questo rapporto colloca le console in una storia industriale più ampia: il successo commerciale dei giochi con racchette creava opportunità, ma anche dispute sui diritti tra produttori.

Un successo commerciale, non un percorso inevitabile verso il dominio

Le vendite dei due modelli vengono spesso indicate intorno al milione di unità ciascuno, anche se le fonti pubblicate non concordano sempre sui dettagli. Il risultato rese la serie Color TV-Game un passaggio commerciale importante per Nintendo. L’azienda proseguì con altre console dedicate, tra cui Racing 112 e Block Kuzushi, prima di lanciare la Family Computer nel 1983.

Questa storia non è una linea retta che porta dalla TV-Game 15 al successivo predominio di Nintendo. Le console del 1977 non avevano cartucce né una libreria espandibile e appartenevano a una generazione di prodotti semplici, costruiti su varianti di giochi già noti. La loro importanza è più circoscritta: dimostrarono che Nintendo poteva progettare e vendere hardware domestico in Giappone, collaborare con produttori di elettronica e competere attraverso il prezzo e la configurazione dei prodotti.

In questo contesto, la Color TV-Game 15 non era semplicemente una versione «migliore» della TV-Game 6. Le due macchine formavano un’offerta a più livelli costruita sulla stessa base tecnica. La combinazione di un prezzo d’ingresso basso e di un modello più completo permise a Nintendo di mettere alla prova il mercato domestico, affrontando i vincoli produttivi senza rinunciare a un prodotto di prezzo superiore.