IBM 650: Wie der Magnettrommelcomputer in Unternehmen und Hochschulen Einzug hielt

Ein organisatorischer Wandel hinter der Maschine

IBM kündigte die Entwicklung des 650 am 14. Juli 1953 in seinem Labor in Endicott, New York, an. Das Projekt entstand während einer strategischen Neuordnung des Unternehmens: Thomas J. Watson Jr. setzte sich für eine Produktplanung ein, die von der Marktanalyse getrennt war. Gleichzeitig erhöhten der Wettbewerb und das Wachstum der Datenverarbeitung den Druck auf IBM, elektronische Systeme anzubieten.

Der Ingenieur Frank E. Hamilton war zunächst eingestellt worden, um an einer kleineren Version des elektromechanischen Mark-I-Rechners zu arbeiten. Schließlich leitete er das Projekt für einen elektronischen Computer, dessen Team von vier auf fünfzig Personen anwuchs. IBM hatte die Maschine für wissenschaftliche und technische Kunden vorgesehen, doch der 650 fand einen breiteren Markt. Das Unternehmen bezeichnete ihn als ersten in Serie gefertigten Computer und als ersten, der bedeutende Gewinne erwirtschaftete. Er gilt außerdem als einer der ersten kommerziellen Computer für den Einsatz in Unternehmen.

Die Trommel bestimmte den Datenzugriff

Der 650 trug seinen Namen nach seinem Hauptspeicher: einem rotierenden Magnetzylinder. Die erste Ausführung konnte bis zu 20.000 Ziffern speichern; spätere Konfigurationen erreichten 40.000. Daten und Programmanweisungen waren in Bändern rund um die Trommel angeordnet, mit 50 Wörtern pro Band. Der Zylinder drehte sich mit 12.500 Umdrehungen pro Minute; ein Wort war verfügbar, sobald es unter den Lese- und Schreibköpfen vorbeikam. IBM gab eine durchschnittliche Zugriffszeit von 2,4 Millisekunden an.

Die physische Lage der Daten war entscheidend: Um ein Wort abzurufen, musste man warten, bis es unter den Köpfen vorbeikam. Suchbefehle bewegten die Zugriffsarme zur passenden Spur; ein Lesebefehl übertrug die Informationen anschließend in den Zugriffsspeicher, ein Schreibbefehl legte sie wieder auf der Spur ab. Der Speicher war somit kein passiver, vom Rechenprozess getrennter Ablageort. Seine Funktionsweise prägte die Abfolge der Arbeit und die Organisation von Programmen und Daten.

Ein System aus verbundenen Einheiten

Der IBM 650 ließ sich durch Peripheriegeräte erweitern, die seine Einsatzmöglichkeiten veränderten. Bis zu sechs IBM-727-Magnetbandeinheiten konnten über die IBM-653-Speichereinheit an die Konsole angeschlossen werden. Eine IBM-407-Buchungsmaschine ermöglichte die Ausgabe auf Papier. Das IBM-355-Plattensystem ergänzte den direkten Datenzugriff und führte zum 650 RAMAC.

Diese Optionen zeigen, dass der Computer mehr war als Konsole oder Recheneinheit: Seine Anwendungen hingen auch von Speicher- und Ausgabegeräten ab. Er konnte Aufgaben wie Lohnabrechnung, Kostenkontrolle, Verkauf, Forschung und Analyse übernehmen und erwarb dadurch den Ruf eines vielseitigen Systems.

IBM hob außerdem die kontinuierliche Verarbeitung für Aufgaben wie Rechnungsstellung und Lagerkontrolle hervor. Bei der Stapelverarbeitung wurden die täglichen Vorgänge auf Lochkarten erfasst und später, oft über Nacht, berechnet. Diese Verzögerung konnte einem Unternehmen den aktuellen Überblick über seine Bestände nehmen. Kontinuierliche Verarbeitung erlaubte es, manche Entscheidungen – etwa über die Vergabe eines Kredits – auf neuere Informationen zu stützen. Der Wandel war technisch und organisatorisch: Die Zeit zwischen der Erfassung eines Vorgangs und der Kenntnis seiner Folgen verkürzte sich.

Eine Maschine für Unternehmen und Hochschulen

Die John Hancock Mutual Life Insurance Company erhielt den ersten IBM 650 im Dezember 1954. Laut IBM berechnete die Maschine weniger als eine Stunde nach der Auslieferung bereits die Provisionen von 7.000 Agenten. Das Unternehmen installierte schließlich weltweit fast 2.000 Geräte; die Produktion lief bis 1962. Durch die Verbreitung des Systems erhielten auch kleine und mittlere Unternehmen, die es sich leisten konnten, Zugang zur Datenverarbeitung – nicht nur große Forschungszentren.

Auch an Universitäten spielte der 650 eine wichtige Rolle. Der Informatiker Donald Knuth erinnerte sich, dass IBM in den 1950er-Jahren etwa hundert Computer unter der Bedingung spendete, dass die Hochschulen Informatikkurse anboten. Die Maschine diente somit nicht nur der Datenverarbeitung, sondern trug auch zur Ausbildung von Studierenden und zur Etablierung der Informatik als Hochschulfach bei.

Die Bedeutung des IBM 650 lag also nicht allein in seinem Magnettrommelspeicher. Sein modularer Aufbau, die Speicher- und Ausgabeoptionen und die Fähigkeit, unterschiedliche Aufgaben zu übernehmen, trugen dazu bei, die Datenverarbeitung in Organisationen mit konkreten praktischen Anforderungen einzuführen. Seine Verbreitung in Unternehmen und Hochschulen zeigt, wie eine für Wissenschaft und Technik konzipierte Maschine Büroabläufe verändern und einer neuen akademischen Disziplin Raum geben konnte.

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