IBM 650: il tamburo magnetico entra nelle aziende e nelle università

Una riorganizzazione aziendale dietro la macchina

IBM annunciò lo sviluppo del 650 il 14 luglio 1953, nel laboratorio di Endicott, nello Stato di New York. Il progetto nacque mentre l’azienda riorganizzava la propria strategia: Thomas J. Watson Jr. promosse una pianificazione dei prodotti distinta dall’analisi di mercato, mentre la concorrenza e la crescita dell’informatica aumentavano la pressione su IBM affinché offrisse sistemi elettronici.

L’ingegnere Frank E. Hamilton era stato inizialmente assunto per lavorare a una versione più piccola della calcolatrice elettromeccanica Mark I. Finì per dirigere il progetto del computer elettronico, la cui squadra crebbe da quattro a cinquanta persone. IBM aveva pensato alla macchina per i propri clienti scientifici e ingegneristici, ma il 650 trovò un mercato più ampio. L’azienda lo definì il primo computer prodotto in serie e il primo a generare profitti significativi. È inoltre considerato uno dei primi computer commerciali pensati per le aziende.

Il tamburo determinava l’accesso ai dati

Il 650 prendeva il nome dalla memoria principale: un cilindro magnetico rotante. La prima versione poteva memorizzare fino a 20.000 cifre; le configurazioni successive arrivarono a 40.000. I dati e le istruzioni del programma erano disposti in bande intorno al tamburo, con 50 parole per banda. Il cilindro ruotava a 12.500 giri al minuto e ogni parola diventava accessibile quando passava sotto le testine di lettura e scrittura. IBM indicava un tempo medio di accesso di 2,4 millisecondi.

La posizione fisica dei dati era importante: per raggiungere una parola bisognava aspettare che passasse sotto le testine. Le istruzioni di ricerca indirizzavano i bracci di accesso verso la traccia desiderata; un comando di lettura trasferiva poi le informazioni nell’archivio di accesso, mentre un comando di scrittura le riportava sulla traccia. La memoria non era dunque un deposito passivo separato dal calcolo. Il suo funzionamento determinava la sequenza delle operazioni e l’organizzazione di programmi e dati.

Un sistema formato da unità collegate

L’IBM 650 poteva essere ampliato con periferiche che ne estendevano le possibilità. Fino a sei unità a nastro magnetico IBM 727 potevano essere collegate alla console tramite l’unità di memoria IBM 653. Una macchina contabile IBM 407 consentiva di stampare i risultati. Il sistema a dischi IBM 355 aggiungeva l’accesso diretto ai dati e portò al 650 RAMAC.

Queste opzioni mostrano che il computer non era soltanto la console o l’unità di calcolo: il suo impiego dipendeva anche dai dispositivi di archiviazione e uscita. Poteva occuparsi di paghe, controllo dei costi, vendite, ricerca e analisi, contribuendo alla sua reputazione di macchina versatile.

IBM mise inoltre in evidenza l’elaborazione continua per attività come la fatturazione e il controllo delle scorte. Nell’elaborazione batch, le operazioni della giornata venivano registrate su schede perforate e calcolate in seguito, spesso durante la notte. L’attesa poteva lasciare un’azienda senza un quadro aggiornato delle giacenze. L’elaborazione continua consentiva di basare alcune decisioni — per esempio la concessione di un credito — su informazioni più recenti. Il cambiamento era tecnico, ma anche organizzativo: riduceva il tempo tra la registrazione di un’operazione e la conoscenza delle sue conseguenze.

Una macchina per le aziende e per l’istruzione

La John Hancock Mutual Life Insurance Company ricevette il primo IBM 650 nel dicembre 1954. Secondo IBM, meno di un’ora dopo la consegna, la macchina calcolava già le commissioni di 7.000 agenti. L’azienda installò infine quasi 2.000 unità in tutto il mondo; la produzione proseguì fino al 1962. La diffusione del sistema permise anche a piccole e medie imprese che potevano permetterselo di accedere all’informatica, non solo ai grandi centri di ricerca.

Il 650 ebbe un ruolo importante anche nelle università. L’informatico Donald Knuth ricordò che negli anni Cinquanta IBM donò circa cento computer a condizione che gli istituti tenessero corsi di informatica. La macchina contribuì così sia all’elaborazione dei dati sia alla formazione degli studenti e all’affermazione dell’informatica come disciplina universitaria.

L’importanza dell’IBM 650, dunque, non risiede soltanto nella memoria a tamburo magnetico. Il design modulare, le opzioni di archiviazione e uscita e la capacità di affrontare lavori diversi contribuirono a portare l’informatica nelle organizzazioni con esigenze pratiche. La sua diffusione nelle aziende e nelle università mostra come una macchina concepita per ambienti scientifici e tecnici potesse trasformare le routine d’ufficio e aprire spazio a una nuova disciplina accademica.

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