Die Mikrorille und die neue Länge der Musik zu Hause

Vor Vinyl: von der mechanischen Aufnahme zur flachen Platte

Die Geschichte der Schallplatte begann nicht mit Kunststoff. 1877 stellte Thomas Edison den Phonographen vor, der mithilfe eines Zylinders Ton aufnehmen und wiedergeben konnte. Ein Jahrzehnt später entwickelte Emile Berliner das Grammophon und die flache Schallplatte, ein Trägermedium, das die Herstellung von Kopien erleichterte. Kommerzielle Platten mit 78 Umdrehungen pro Minute bestanden häufig aus Schellack: Sie waren zerbrechlich und boten nur eine kurze Spieldauer pro Seite.

Vinyl, benannt nach dem als Trägermaterial verwendeten Polyvinylchlorid (PVC), veränderte die Möglichkeiten der Schallplatte, erfand aber weder die mechanische Tonaufzeichnung noch den Plattenspieler. Der entscheidende Beitrag bestand in der Verbindung eines widerstandsfähigeren Materials mit einer schmaleren und flacheren Rille. Diese Geometrie erlaubte eine niedrigere Drehzahl und verlängerte die Hörzeit.

1948: die LP und der Wettstreit um die Drehzahl

Am 18. Juni 1948 stellte Columbia Records in New York sein Langspielsystem vor: eine 12-Zoll-Platte mit 33⅓ Umdrehungen pro Minute. Mikrorille und langsamere Drehung ermöglichten deutlich mehr Musik als eine herkömmliche 78er-Platte; eine LP konnte sich einer halben Stunde pro Seite nähern. Die tatsächliche Spieldauer hing von der Aufnahme und davon ab, wie der Ton in die Rille geschnitten wurde.

1949 brachte RCA Victor seine Antwort auf den Markt: die 7-Zoll-Single mit 45 Umdrehungen pro Minute. Sie war meist für ein Lied pro Seite gedacht und trat gegen die LP an, die ein längeres Werk oder mehrere Titel aufnehmen konnte. Der Konflikt zwischen Columbia und RCA war sowohl kommerzieller als auch technischer Art: Beide Unternehmen warben für unterschiedliche Systeme, Drehzahlen und Abspielgeräte. Mit der Zeit wurde die LP mit dem Album und die 45er mit der Single verbunden, auch wenn Kataloge und Praxis je nach Markt variierten.

„Vinyl“ wird oft als Synonym für LP verwendet, bezeichnet aber das Material und nicht ein einzelnes Format. PVC-Platten gab es in verschiedenen Durchmessern und Drehzahlen; umgekehrt wurden Mikrorillenplatten auch aus anderen Materialien hergestellt. Im alltäglichen Sprachgebrauch verband sich der Begriff jedoch vor allem mit der 12-Zoll-LP.

Wie der Ton aus der Rille gelesen wurde

Auf jeder Seite führte eine spiralförmige Rille die Nadel vom Rand zur Mitte. Die in ihre Wände geschnittenen Veränderungen versetzten die Nadel in Schwingung; der Tonabnehmer wandelte diese Bewegung in ein elektrisches Signal um, das nach Verstärkung über Lautsprecher hörbar wurde. Die Aufnahme war als durchgehende physische Form eingeschrieben, nicht als Folge digitaler Dateien.

Durchmesser und Drehzahl bestimmten Dauer und Verwendung. Die 12-Zoll-LP mit 33⅓ U/min konnte mehrere Lieder oder ein längeres Werk enthalten. Die 7-Zoll-Single mit 45 U/min eignete sich für kurze Auswahlen. Daneben gab es EPs und 12-Zoll-Platten mit 45 U/min sowie weitere Kombinationen: Nicht jede Platte entsprach der üblichen Verbindung von LP und Album oder von 45er und Single.

Zum Hören gehörten konkrete Handgriffe: die Platte aus der Hülle nehmen, auf den Plattenteller legen, die Nadel absenken und nach einer Seite wenden oder die Platte wechseln. Staub und Kratzer konnten Knackgeräusche verursachen oder die Abtastung stören; Verschleiß und eine falsche Einstellung des Plattenspielers konnten die Wiedergabe ebenfalls beeinträchtigen. Diese materielle Interaktion gehörte zum alltäglichen Gebrauch des Formats.

Von Mono zu Stereo und zu quadrophonischen Versuchen

Die ersten Mikrorillenplatten waren monofon. Die stereofone Aufnahme wurde in der zweiten Hälfte der 1950er-Jahre kommerzialisiert und verbreitete sich im folgenden Jahrzehnt stärker. Im Stereosystem trugen die Wände derselben Rille Informationen für zwei Kanäle; die Nadel reagierte auf Bewegungen entlang mehrerer Achsen, sodass das Gerät linke und rechte Signale trennen konnte. Das System war auf Kompatibilität mit Mono-Wiedergabe ausgelegt, auch wenn das Ergebnis von Gerät und Aufnahme abhing.

In den 1960er-Jahren wurden auch quadrophonische Systeme erprobt, die vier Kanäle auf vordere und hintere Lautsprecher verteilen sollten. Sie erforderten kompatible Geräte und Abtastsysteme und setzten sich nicht als Massenformat durch. Ihre Geschichte zeigt, dass die Schallplatte ein Gegenstand technischer Experimente blieb: Eine Neuerung konnte die Möglichkeiten des Mediums erweitern, ohne zu einem verbreiteten Standard zu werden.

Von einer Matrize zu Tausenden Kopien

Bei der kommerziellen Herstellung wurde nicht jedes Exemplar einzeln aufgenommen. Aus einer Masteraufnahme entstand eine Matrize; durch Metallisierung und Galvanoplastik wurden anschließend Zwischenstücke und Pressstempel hergestellt. In der Presse wurde eine erhitzte Portion PVC – der „Biscuit“ – zwischen Formen gepresst, die Rillen prägten und die Etiketten einfügten. Nach dem Pressen und Abkühlen wurde der Rand beschnitten.

Das Verfahren verband eine einzelne Aufnahme mit der Herstellung zahlreicher Kopien. Die Qualität hing von mehreren Schritten ab: der Vorbereitung des Masters, der Herstellung der Metallteile, dem Zustand des Pressstempels und der Presskontrolle. Die Platte zirkulierte zudem als visuelles Objekt: Das Cover bot viel Platz für Bilder und Texte, die die Musik begleiteten und einzelne Veröffentlichungen kenntlich machten.

Kassette und CD verändern den Platz des Vinyls

Während eines großen Teils der 1960er- und 1970er-Jahre nahm Vinyl eine zentrale Stellung beim Musikhören zu Hause ein. Die Kassette bot eine portablere und bespielbare Alternative. Später führte die Compact Disc die optische digitale Abtastung ein und verringerte den direkten Umgang mit dem Tonträger. Von den späten 1980er- bis in die frühen 1990er-Jahre wichen Verkäufe und Massenproduktion der CD.

Die Schallplatte verschwand dadurch nicht. Sie blieb in bestimmten Bereichen im Umlauf, darunter der DJ-Kultur, in der die physische Manipulation des Plattentellers zur Arbeitspraxis gehörte. Die spätere kommerzielle Rückkehr stellte auch die frühere Dominanz des Vinyls nicht wieder her: Das Format kehrte für spezialisierte Zielgruppen, Sammler und Hörende in die Geschäfte zurück, die sich für das Objekt, das Cover und das Hören am Plattenspieler interessierten.

Ein Träger, mehrere Arten des Hörens

Der Übergang von der 78er zur Mikrorille veränderte die verfügbare Spielzeit pro Seite und damit die Organisation aufgenommener Musik. In Haushalten ermöglichte die LP längere Werke oder mehrere Lieder, ohne so oft die Platte wechseln zu müssen. Für die Industrie machte das Pressen zahlreiche Kopien von einer Matrize möglich. DJs wiederum konnten während der Wiedergabe physisch in den Ablauf eingreifen.

Vinyl behielt nicht immer denselben Platz im Musikleben. Kassette und CD veränderten die Erwartungen an Tragbarkeit und Zugriff; später schätzten Sammler und spezialisierte Hörerschaften andere Seiten des Formats, vom Cover bis zur direkten Beziehung zwischen Nadel, Rille und Plattenteller. So blieb eine Technologie, die das Musikhören zu Hause verlängert hatte, in anderen Zusammenhängen ein Werkzeug für Auftritte und ein Kulturobjekt.