Der Joker ohne endgültige Vergangenheit: Wie Comics seine Herkunft zum Rätsel machten

Der Joker ist mehr als Batmans wiederkehrender Gegner: Seine Vergangenheit verändert sich je nachdem, wer sie erzählt und was eine bestimmte Epoche von einem Comic erwartet. Das Fehlen einer festen Biografie ist keine Lücke, die die Comics schließen müssen. Im Lauf der Zeit machten die Geschichten diese Ungewissheit zu einem Merkmal der Figur.

Das Debüt eines Mörders

Der Joker erschien 1940 in Batman Nr. 1. In seinen ersten Geschichten war er ein tödlicher Verbrecher, der seine Morde ankündigte und den Opfern ein groteskes Lächeln hinterließ. Bei einem frühen Auftritt wurde erwogen, ihn sterben zu lassen; Herausgeber Whitney Ellsworth wollte ihn jedoch am Leben erhalten. Seine Rückkehr etablierte ihn als einen von Batmans wiederkehrenden Gegenspielern.

Von Anfang an beruhte seine Identität weniger auf einer ausführlichen Biografie als auf einer theatralischen und bedrohlichen Präsenz. Diese Verbindung erlaubte es, seine Funktion zu verändern, ohne ihn unkenntlich zu machen. In den folgenden Jahrzehnten wandelte sich allerdings auch der redaktionelle Ton von Batmans Abenteuern.

Von der Bedrohung zum Spaßmacher

In den 1950er- und 1960er-Jahren richteten sich Batman-Geschichten stärker an jüngere Leser und verzichteten auf einen Teil der Gewalt früherer Phasen. Der Joker wurde zu einem exzentrischen Dieb, der mit Tricks und Scherzen verbunden war, statt mit dem Mörder seiner ersten Auftritte. Die Fernsehserie von 1966 mit Cesar Romero machte diese komische, absurde Seite populär.

Das war mehr als eine Veränderung der Persönlichkeit. Auch die Art von Konflikt, die eine Geschichte tragen konnte, änderte sich: Ein Spaßmacher passte zu episodischer Komik, ein Mörder stellte Batman vor eine ernstere körperliche und moralische Bedrohung. Die Fernsehfassung prägte das Bild der Figur, doch ihre Entwicklung in den Comics hing weiterhin auch von eigenen redaktionellen Entscheidungen ab.

Die Bedrohung kehrt zurück

1973 führten Dennis O’Neil und Neal Adams den mörderischen Joker in „The Joker’s Five-Way Revenge“ wieder ein, erschienen in Batman Nr. 251. Die Figur wurde erneut impulsiv und gefährlich, und die Geschichten nutzten die Spannung zwischen Gewalt und Humor stärker aus. Es ging nicht einfach darum, eine verborgene Vergangenheit aufzudecken: Der Joker konnte sein Verhalten und den Ton seiner Auftritte neu erfinden.

Steve Engleharts und Marshall Rogers’ Phase bei Detective Comics, insbesondere „The Laughing Fish“ und „The Sign of the Joker“ (1977–1978), setzte diese Richtung fort. Der Plan, Gothams Fische mit dem Jokerlächeln zu versehen, macht aus einem Verbrechen eine absurde und zugleich bedrohliche Idee. Der Humor hebt die Gewalt nicht auf; er gehört zur Inszenierung der Figur.

Zwei Ursprungserzählungen, keine endgültige Antwort

Detective Comics Nr. 168 (1951) war die erste Geschichte, die den Joker mit Red Hood verknüpfte. Ein Verbrecher fällt auf der Flucht vor Batman in einen Behälter mit Chemikalien und wird entstellt. Jahrzehnte später griffen Alan Moore und Brian Bolland dieses Muster in The Killing Joke (1988) wieder auf: Der Protagonist könnte ein erfolgloser Komiker gewesen sein, der sich auf einen Raubüberfall einlässt und schließlich Chemikalien ausgesetzt wird.

Doch The Killing Joke präsentiert diese Vergangenheit als Möglichkeit, nicht als abschließende Erklärung. Der Joker räumt selbst ein, dass seine Erinnerungen wechseln, und bevorzugt eine Vergangenheit „nach dem Multiple-Choice-Prinzip“. Darin steckt eine erzählerische Entscheidung: Würde eine einzige Version seine Identität festschreiben, verschwände das Rätsel und die Figur würde auf eine Kette von Ursachen reduziert. Weil die Erzählung unsicher bleibt, wird die Herkunft Teil des Konflikts und keine biografische Angabe, die ihn auflöst.

Die Geschichte lädt dazu ein, eine tragische Verwandlung in Betracht zu ziehen, garantiert aber nicht, dass sie die Ereignisse objektiv wiedergibt. Der Erzähler ist der Joker, dessen Glaubwürdigkeit fraglich bleibt. Die Erklärung kann die Figur erhellen, ohne die Frage zu schließen, wer sie vor ihrer Verwandlung war.

Auch die Verbreitung verändert die Lektüre

Die Verlagsgeschichte des Jokers zeigt, wie Publikationsbedingungen die Art der Geschichten beeinflussen, die Leser erreichen. Einschränkungen von Ton und Gewalt im Zusammenhang mit der Comics Code Authority fielen mit seiner Wandlung zum Spaßmacher zusammen; O’Neils und Adams’ Überarbeitung der 1970er-Jahre brachte eine mörderische Figur auf die Seite zurück. In beiden Fällen änderte sich nicht nur das Verhalten der Figur, sondern auch die erwartete Geschichte: Trickkomödie oder Kriminalspannung.

Übersetzungen fügten dieser Verbreitung eine weitere Ebene hinzu. In den lateinamerikanischen Ausgaben von Editorial Novaro erschien die Figur als „Comodín“ oder „Arlequín“; „Guasón“ verbreitete sich mit der mexikanischen Fassung der Fernsehserie von 1966. Die Namen veränderten die Figur nicht von selbst, zeigen aber, dass ihre gedruckte Identität auch von redaktionellen Entscheidungen und den Märkten abhing, die ihre Geschichten erreichten.

Ein Rätsel, das immer neue Geschichten hervorbringt

Der Weg vom Mörder des Jahres 1940 über den Spaßmacher der Jahrhundertmitte bis zum erneuerten Gegenspieler der 1970er-Jahre führt nicht zu einer endgültigen Version. Detective Comics Nr. 168 bietet eine frühe Erklärung; The Killing Joke macht daraus eine dramatische Hypothese und stellt zugleich ihre Gewissheit infrage. Weitere Geschichten schlugen Varianten vor, ohne die Funktion des Rätsels aufzuheben.

Die Offenheit ermöglicht es jeder Geschichte, einen anderen Aspekt hervorzuheben: Theatralik, Gewalt, Humor oder die Rivalität mit Batman. Zugleich bleibt eine produktive Spannung für die Lesenden: Nicht zu wissen, wer der Joker vor seiner Verwandlung war, gehört zu der Art, wie Comics ihn darstellen. Statt seine Vergangenheit abzuschließen, halten die Geschichten eine Frage offen, aus der neue Deutungen entstehen können.