Von der 78er zur LP: Wie Schallplattenformate die musikalische Zeit ordneten

Ein Tonträger, der auch die veröffentlichte Musik prägte

Eine Schallplatte war kein neutrales Behältnis für eine Aufnahme. Durchmesser, Drehzahl, Material und Rille bestimmten, wie viel Ton auf eine Seite passte und welcher Plattenspieler ihn wiedergeben konnte. Die Geschichte des Vinyls lässt sich nur verstehen, wenn man zwischen der Aufnahme — der auf einem Master festgehaltenen Darbietung —, der kommerziellen Veröffentlichung und dem physischen Tonträger unterscheidet, der die Hörenden erreichte.

Rillenschallplatten kamen Ende des 19. Jahrhunderts auf den Markt und konkurrierten mit der Phonographenwalze. Zunächst gab es keine einheitliche Drehzahl: Die Platten hatten unterschiedliche Größen und drehten sich mit verschiedenen Geschwindigkeiten. Das später als 78 U/min bekannte Format wurde allmählich standardisiert. Auf den verbreiteten Zehn-Zoll-Platten fanden bei vielen populären Aufnahmen etwa drei Minuten auf einer Seite Platz. Ein längeres Stück musste gekürzt, auf beide Seiten verteilt oder auf mehreren Platten veröffentlicht werden.

Von der breiten Rille zur Mikrorille

78er-Platten bestanden überwiegend aus Schellack, einem relativ zerbrechlichen Material. Der Übergang zu Vinyl verlief schrittweise und hatte mehrere Gründe. PVC war im normalen Gebrauch widerstandsfähiger und erlaubte schmalere Rillen, was längere Spielzeiten ermöglichte. Vinyl wurde bereits für bestimmte Spezialaufnahmen verwendet, bevor es zum charakteristischen Material der neuen Heimformate wurde.

Im Juni 1948 stellte Columbia seine Mikrorillen-LP vor, üblicherweise zwölf Zoll groß und mit 33⅓ U/min abgespielt. Im Vergleich zur 78er konnte sie deutlich mehr Musik auf einer Platte unterbringen und bot längeren Werken sowie Repertoires in Albumlänge eine neue Veröffentlichungsform. RCA Victor antwortete 1949 mit der Sieben-Zoll-Single bei 45 U/min, mit großem Mittelloch und einem für schnellen Plattenwechsel ausgelegten System. Der Wettbewerb, bekannt als „Geschwindigkeitskrieg“, war zugleich ein Streit um Abspielgeräte, Kataloge und Kaufgewohnheiten. Mit der Zeit wurde die Zwölf-Zoll-LP zu einem gängigen Albumformat und die 45er zu einem verbreiteten Tonträger für Singles, wobei die Praxis je nach Markt und Zeitraum variierte.

Spieldauer als redaktionelle Entscheidung

Die Umdrehungen pro Minute waren mehr als eine technische Angabe für den Plattenspieler: Sie bestimmten die musikalische Zeit, die eine Veröffentlichung bot. Die 78er setzte der Länge einer Darbietung pro Seite enge Grenzen. Die LP verringerte die Notwendigkeit, ein Werk zu unterbrechen oder auf mehrere Platten zu verteilen. Die 45er bot dagegen eine kurze Einheit für einzelne Songs und automatische Abspielmechanismen wie Jukeboxen.

Das Wort „Album“ macht deutlich, dass Tonträger und Veröffentlichung nicht dasselbe sind. Vor der LP konnte ein Album eine Hülle mit mehreren 78er-Platten sein: Der Begriff bezeichnete die Sammlung, nicht eine Langspielplatte. Die LP ermöglichte es, mehrere Lieder oder ein längeres Werk auf einer Platte zu veröffentlichen, machte aber nicht automatisch jede Veröffentlichung zu einer als künstlerische Einheit gedachten Zusammenstellung. Das Format eröffnete eine Möglichkeit; Labels und Musiker entschieden, wie sie sie nutzten.

Auch das Hören veränderte sich

Die Mikrorille ermöglichte längere Hörsitzungen mit weniger Plattenwechseln, beseitigte aber nicht die Mitwirkung der Hörenden. Die richtige Geschwindigkeit musste eingestellt, die Nadel aufgesetzt und bei vielen Geräten die Seite oder Platte gewechselt werden. Plattenwechsler konnten kompatible Platten stapeln und die Wiedergabe fortsetzen; dabei musste die Reihenfolge der Seiten geplant werden. Größe und Drehzahl prägten somit nicht nur die Dauer, sondern auch die Abfolge des Hörens und die Bedienung des Geräts.

Die Einführung der elektrischen Aufnahme in den 1920er-Jahren veränderte einen weiteren Aspekt des aufgezeichneten Klangs. Mikrofone und Verstärkung ermöglichten es, leisere oder weiter entfernte Klänge einzufangen als bei der akustischen Aufnahme. Jahrzehnte später fügte die stereofone Aufzeichnung den Rillen räumliche Informationen hinzu und verbreitete sich kommerziell gegen Ende der 1950er-Jahre. Diese Entwicklungen ersetzten den Tonträger nicht; sie trafen auf seine physikalischen Grenzen und die Fähigkeiten der verfügbaren Abspielgeräte.

Format, Gebrauch und Bedeutung

Die Sieben-Zoll-Single und die Zwölf-Zoll-LP wurden schließlich mit unterschiedlichen Veröffentlichungszwecken verbunden, doch war diese Zuordnung kein technisches Gesetz. Es gab EPs, Zwölf-Zoll-Platten mit 45 U/min, Zehn-Zoll-LPs und weniger verbreitete Formate sowie Veröffentlichungen mit anderen Drehzahlen. Das Verhältnis von Größe, Geschwindigkeit und Spieldauer war eine industrielle und musikalische Entscheidung, keine absolute Einordnung des Werks.

Die Geschichte des Vinyls sollte auch nicht auf die Behauptung einer allgemeinen Klangüberlegenheit reduziert werden. Die Wiedergabe hängt von Aufnahme und Pressung, Zustand der Platte, Nadel und Plattenspieler sowie der übrigen Anlage ab. Vinyl hat eigene Eigenschaften — darunter Oberflächengeräusche, Verschleiß und Wiedergabegrenzen —, und die verfügbare Spielzeit kann Kompromisse erfordern. Seine historische Bedeutung liegt weniger in einem einfachen Vergleich mit anderen Medien als darin, wie es Musikveröffentlichungen und Hörgewohnheiten während eines großen Teils des 20. Jahrhunderts organisierte.

Als andere Formate die Schallplatte aus dem Massenmarkt verdrängten, blieb Vinyl bei DJs, Sammlern und Hörenden in Gebrauch. Seine Beständigkeit zeigt, dass ein Medium kulturelle Funktionen behalten kann, nachdem es seine marktbeherrschende Stellung verloren hat. Die Unterscheidung zwischen Werk, Veröffentlichung und Tonträger erklärt, warum dasselbe Repertoire auf einer 78er gekürzt, auf einer LP gesammelt oder als 45er-Single veröffentlicht werden konnte: Das waren nicht nur verschiedene Verpackungen, sondern unterschiedliche Arten, musikalische Zeit und Hören zu verteilen.