Bevor soziale Netzwerke den Alltag prägten: Wie das Internet zum Massenmedium wurde

Eine Infrastruktur, die unterschiedliche Netze verbindet

Die Geschichte des Internets wird häufig als Linie erzählt, die von ARPANET direkt zum globalen Netz führt. Dabei gerät ein umfassenderer Wandel aus dem Blick: Forschende in mehreren Ländern untersuchten, wie Daten in Paketen übertragen und unterschiedliche Netze miteinander verbunden werden konnten, ohne ihnen dieselbe interne Architektur vorzuschreiben. Paketvermittlung wurde unter anderem in den Vereinigten Staaten, im Vereinigten Königreich und in Frankreich erforscht; Projekte wie CYCLADES trugen Ideen bei, die später die Internetarchitektur beeinflussten.

ARPANET war ein Vorläufernetz und nicht ein anderer Name für das Internet. Am 29. Oktober 1969 wurde die erste Verbindung zwischen der UCLA und dem Stanford Research Institute hergestellt. Der erste Versuch, „LOGIN“ zu übertragen, endete nach „LO“ – eine Episode, die den experimentellen Charakter dieser Anfänge veranschaulicht. 1972 war E-Mail bereits eine wichtige Anwendung, um die Arbeit vernetzter Menschen zu koordinieren. Die Infrastruktur entwickelte sich nicht unabhängig von ihrer Nutzung: Der Austausch zwischen Menschen trug dazu bei, den praktischen Wert des Netzes zu bestimmen.

1974 veröffentlichten Vinton Cerf und Robert Kahn einen Vorschlag zur Vernetzung unterschiedlicher Systeme, der zur Entstehung von TCP/IP beitrug. Die Grundidee bestand darin, den Informationsaustausch durch gemeinsame Protokolle zu ermöglichen, ohne den einzelnen Netzen ihre Besonderheiten zu nehmen. So entstand das Internet als „Netz aus Netzen“ und nicht als ein einziges zentralisiertes System.

Gemeinsame Protokolle, wachsende Netze

Die Einführung von TCP/IP auf ARPANET am 1. Januar 1983 war ein geplanter Übergang: Die angeschlossenen Systeme mussten ihre Protokolle umstellen, um weiter miteinander kommunizieren zu können. Das war jedoch nicht die augenblickliche Entstehung eines universellen Netzes. Mit der Verbreitung der Protokolle kamen akademische, öffentliche und Forschungsnetze hinzu, jeweils mit unterschiedlichen Regeln und Zugangsmöglichkeiten.

Das Wachstum war ebenso eine organisatorische wie eine technische Leistung. RFCs verbreiteten technische Vorschläge in einem offenen Format; E-Mail und Diskussionslisten erleichterten die Zusammenarbeit von Forschenden an verschiedenen Orten. Usenet und UUCP-Netze verteilten Nachrichten und Newsgroups auch dort, wo kein direkter Internetzugang verfügbar war. Das waren keine einheitlichen Entwicklungsstufen: Unterschiedliche Architekturen und Verbindungswege bestanden jahrelang nebeneinander.

In den Vereinigten Staaten trug NSFNET ab Mitte der 1980er-Jahre dazu bei, Universitäten und Forschungszentren zu verbinden. Es war ein institutioneller Baustein einer größeren Infrastruktur, kein Internetdienst für die Allgemeinheit. 1995 endete der von der National Science Foundation finanzierte Backbone-Dienst, und der Datenverkehr verlagerte sich auf kommerzielle Netze. Der Ausbau der Zugangsanbieter und die Aufhebung von Beschränkungen für kommerziellen Datenverkehr festigten einen Wandel, an dem bereits mehr Netze und Beteiligte mitwirkten.

Das Web machte den Zugang zu Informationen einfacher

Internet und World Wide Web sind keine Synonyme. Das Internet ist die Infrastruktur miteinander verbundener Netze; das Web ist eines der Informationssysteme, die darauf laufen. Tim Berners-Lees Vorschlag am CERN, entwickelt zwischen 1989 und 1990, verband Dokumente durch Hypertext und bot eine zugängliche Möglichkeit, Informationen an verschiedenen Stellen des Netzes aufzurufen.

Das Web verdrängte E-Mail, Usenet, FTP oder Einwahldienste nicht sofort. Es entwickelte sich neben ihnen und erweiterte die Möglichkeiten des Veröffentlichens und Abrufens von Informationen. In den 1990er-Jahren machten grafische Browser das Surfen auch für Menschen ohne spezielle technische Ausbildung zugänglicher. Persönliche Webseiten, Verzeichnisse, Suchmaschinen, Foren und Webmail machten Online-Veröffentlichung und Kommunikation sichtbarer.

Die kommerzielle Expansion brachte neue Unternehmen und Dienste hervor, aber auch Konflikte um geistiges Eigentum und Geschäftsmodelle. Die Dotcom-Blase, die zwischen 1995 und 2000 anschwoll und platzte, zeigte, dass wachsende Online-Aktivität nicht die Rentabilität jedes Unternehmens garantierte. Die Popularität des Webs und die wirtschaftliche Tragfähigkeit der dort tätigen Firmen hingen zusammen, waren aber nicht dasselbe.

Viele Webseiten der Zeit waren statisch und schwieriger zu aktualisieren als spätere Anwendungen. Gästebücher, persönliche Seiten und Foren ermöglichten dennoch bereits Interaktion. Der Ausdruck „Web 2.0“ bezeichnete einen Trend zu nutzergenerierten Inhalten, Zusammenarbeit und Beteiligung; er meinte keine neue technische Version des Internets. Die Unterscheidung trennt die Art, wie Webseiten erstellt und genutzt werden, von der Infrastruktur, die sie möglich macht.

Von Kommunikationsdiensten zur alltäglichen Beteiligung

Ende der 1990er-Jahre und im folgenden Jahrzehnt vervielfältigten sich die Formen der Online-Aktivität. E-Mail, Instant Messaging, Blogs, Wikis, soziale Netzwerke und Dateiaustausch dienten unterschiedlichen Zwecken. Einige Dienste bauten auf bestehenden Netzen auf; andere wurden bekannt, weil sie das Veröffentlichen oder Zusammenarbeiten erleichterten. Wikipedia, 2001 gestartet, machte gemeinschaftliche Wissensproduktion sichtbar. Soziale Netzwerke und Videoportale der mittleren 2000er-Jahre erweiterten das alltägliche Publizieren und die Verbreitung von Inhalten.

Dieser Wandel verlief nicht für alle gleich schnell und bedeutete nicht überall dasselbe. Verfügbarkeit von Computern, Kosten und Geschwindigkeit der Verbindung sowie die im Netz vertretenen Sprachen bestimmten mit, wer online gehen und was dort tun konnte. Nationale und akademische Netze wurden zu unterschiedlichen Zeiten eingebunden; mobile Dienste gewannen in einigen asiatischen Ländern besondere Bedeutung, bevor sie sich andernorts stärker verbreiteten. Eine globale Geschichte sollte daher eine lokale Erfahrung nicht als allgemeingültig darstellen.

Auch die Rekonstruktion dieses digitalen Lebens ist wichtig. Ein Screenshot kann zeigen, wie eine Seite zu einem bestimmten Zeitpunkt aussah; ein RFC dokumentiert einen Vorschlag oder eine Spezifikation; eine archivierte Nachricht kann Kommunikationspraktiken erkennen lassen. Jede Spur beantwortet andere Fragen, und keine bildet für sich allein einen ganzen Dienst oder die Erfahrungen aller seiner Gemeinschaften ab. Ebenso entspricht das Datum einer späteren Erinnerung nicht zwangsläufig dem Zeitraum, in dem ein Dienst aktiv war.

Ein Wandel in Schichten, kein vollständiger Bruch

2009 hatte das soziale Web das Verhältnis zwischen Veröffentlichung, Gespräch und Teilen verändert, frühere Nutzungsweisen aber nicht beseitigt. E-Mail, Foren, persönliche Webseiten und spezialisierte Gemeinschaften gehörten weiterhin zum Internet. Am besten lässt sich die Entwicklung als Überlagerung verstehen: gemeinsame Protokolle, miteinander verbundene Netze, Dienste mit unterschiedlichen Funktionen und Gemeinschaften, die sie auf ungleiche Weise nutzten.

Wer über eine Liste von Meilensteinen hinausblickt, kann die Infrastruktur von den Praktiken unterscheiden, die auf ihr entstanden. Technische Dokumente erklären, wie unterschiedliche Netze miteinander kommunizieren konnten; archivierte Seiten und erhaltene Nachrichten zeigen, was Menschen mit dieser Möglichkeit anfingen. Zusammengenommen helfen diese Spuren zu verstehen, wie eine in Forschungskontexten entstandene Infrastruktur zu einem sozialen und kommerziellen Raum wurde, ohne die Geschichte des Internets mit der Geschichte des Webs oder eines einzelnen Dienstes zu verwechseln.