Wenn eine Stadt sich in ihrem Fotoarchiv betrachtet

Ein Archivfoto scheint für sich selbst zu sprechen: Es zeigt eine Straße, eine Baustelle, ein Gebäude oder eine Person. Doch das Bild allein erklärt weder, wer es aufgenommen hat, noch zu welchem Zweck, wo es aufbewahrt wurde oder welche Veränderungen es dokumentiert. Diese Informationen können beeinflussen, was wir beim Betrachten verstehen. Das Museo Archivo de la Fotografía (MAF) in Mexiko-Stadt bietet ein konkretes Beispiel für die doppelte Rolle der Fotografie als Bild und als Dokument. Laut dem Censo-Guía de Archivos de España e Iberoamérica wurde das Museum 2006 gegründet, um Fotografien zu bewahren, zu erforschen und zu vermitteln. Besonderes Augenmerk gilt Bildern zur Geschichte der Stadt im 20. Jahrhundert. Derselbe Eintrag beschreibt einen Bestand von mehr als zwei Millionen Exemplaren und nennt 1905 bis 2006 als zeitliche Eckdaten. Der Umfang ist wichtig, erzählt aber nicht die ganze Geschichte des Bestands: Dazu muss man auch wissen, wie er entstanden ist, was sich mit den einzelnen Fotografien belegen lässt und was noch geordnet oder beschrieben werden muss.

Ein Bild bringt seinen Kontext nicht mit

Es ist verständlich, eine Fotografie als transparentes Fenster in die Vergangenheit zu betrachten. Doch jedes Bild beruht auf einer Entscheidung: Jemand hat zu einer bestimmten Zeit von einem bestimmten Standpunkt aus etwas ins Bild gesetzt. Institutionelle Fotografien können außerdem dazu angefertigt worden sein, eine Tätigkeit zu dokumentieren, eine Verwaltungsaufgabe zu unterstützen oder eine Veränderung festzuhalten. Der MAF-Eintrag verbindet einen Teil des Bestands mit Bildern, die Veränderungen vor, während und nach öffentlichen Bauarbeiten dokumentierten. Zugleich weist er darauf hin, dass diese Fotografien Zeugnisse institutioneller Tätigkeit waren.

Das macht ein Bild weder zu einem vollständigen Bericht noch garantiert es, dass darin sämtliche Erfahrungen einer Stadt sichtbar werden. Eine Fotografie zeigt etwas Sichtbares, identifiziert aber nicht immer die abgebildeten Personen, den Anlass der Aufnahme oder das, was außerhalb des Bildausschnitts lag. Eine vorsichtige Interpretation braucht daher ergänzende Angaben: Urheberschaft, sofern bekannt, Datum oder Zeitraum, Ort, Serie, produzierende Stelle und Verbindungen zu anderen Dokumenten. Ein Archiv beseitigt Fragen nicht; es ermöglicht, sie besser belegt zu stellen.

Von der Verwaltungsunterlage zum öffentlichen Gedächtnis

Der Censo-Guía führt die Vorgeschichte eines Teils des Bestands auf Fotografien zurück, die jahrzehntelang von der Dirección General de Comunicación Social aufbewahrt wurden, einer Stelle im Umfeld des Regierungschefs des Distrito Federal. Dem Eintrag zufolge entsprach die Gründung des MAF dem Bedürfnis, diese Standbilder zu bewahren und als historische Dokumente anzuerkennen. Dieser Übergang ist bedeutsam: Materialien, die im Rahmen administrativer Arbeit entstanden oder dort aufbewahrt wurden, können ein anderes öffentliches Leben gewinnen, wenn sie geordnet, erforscht und zugänglich gemacht werden.

Dieses neue Leben entsteht nicht von selbst. Bilder müssen beschrieben und klassifiziert werden, damit sie auffindbar und miteinander in Beziehung zu setzen sind. Der Eintrag des Censo-Guía berichtet, dass die Klassifizierung des Bestands in der von ihm beschriebenen Phase 2008 beginnen sollte und die Fotografien in Kartons aufbewahrt wurden. Diese Angaben dokumentieren einen bestimmten Zeitpunkt und nicht notwendigerweise den heutigen Zustand. Sie zeigen aber, dass die Öffnung eines institutionellen Archivs für die Forschung ein Arbeitsprozess ist und nicht bloß die Entscheidung, Bilder auszustellen.

Unterschiedliche Träger verlangen unterschiedliche Entscheidungen

Fotografische Sammlungen sind materiell nicht einheitlich. Das Museo de Zaragoza beschreibt einen historischen Bestand von rund 4.500 Dokumenten auf Metall, Glas, Papier und Kunststoff. Seine präventive Konservierung berücksichtigt diese Vielfalt. Für bestimmte Zellulosenitratnegative nennt das Museum außerdem Maßnahmen wie Einzelverpackung, Belüftung und kontrollierte Kaltlagerung. Das institutionelle Beispiel macht deutlich, warum es keine einzige Methode für alle Fotografien gibt.

Es geht nicht darum zu behaupten, alle Einrichtungen verwendeten dieselben Verfahren. Vielmehr hängt die Konservierung davon ab, den Träger zu bestimmen und seine Anforderungen zu kennen. Die Broschüre des Plan Nacional de Fotografía verbindet digitale Technologien mit neuen Möglichkeiten, fotografisches Kulturerbe zu bewahren, zu erschließen, zu vermitteln und zu erforschen. Digitalisierung kann den Zugang erleichtern und die Nutzung einer Reproduktion ermöglichen. Sie macht jedoch die Pflege des Originals nicht überflüssig und klärt für sich genommen weder die Identität noch den Kontext eines Bildes. Diese Aufgaben hängen zusammen, sind aber nicht gleichzusetzen.

Ordnung schafft auch Wissen

Archivische Beschreibung mag wie Verwaltungsarbeit wirken, bestimmt aber, was gefunden und verglichen werden kann. Ein Text von SEDIC über Museumsarchive hebt hervor, wie wichtig eine eindeutige Bezeichnung für jedes Dokument und die Aufbewahrung kontextbezogener Metadaten sind, damit digitale Bilder gefunden und verstanden werden können. Dahinter steht ein zentrales Problem großer Bestände: Eine Sammlung kann wertvolle Bilder enthalten und dennoch schwer benutzbar sein, wenn geeignete Erschließungsinstrumente fehlen.

Forschungsarbeiten zum fotografischen Erbe betonen auch seine dokumentarische und soziale Bedeutung. Der in der Revista de Estudios de Antropología y Arqueología verfügbare Beitrag beschreibt Fotografie als Mittel, politische, soziale, wissenschaftliche und kulturelle Tätigkeiten zu vermitteln, zu bewahren und sichtbar zu machen. Die an der Universidad Carlos III de Madrid vorliegende Untersuchung betont, dass Angaben zu Was, Wer, Wie, Wann und Wo das Verständnis eines Bildes vertiefen können. Daraus folgt keine Erlaubnis, fehlende Informationen zu erschließen. Es erklärt vielmehr, warum Bekanntes festgehalten und klar von Unbekanntem unterschieden werden sollte.

Forschen, ohne Schweigen als Gewissheit auszugeben

Ein Archiv kann solide Belege für ein öffentliches Bauvorhaben oder eine institutionelle Tätigkeit liefern, ohne deren gesamte Sozialgeschichte zu erzählen. Eine Aufnahme einer veränderten Straße kann beispielsweise einen sichtbaren Wandel dokumentieren. Für sich genommen beweist sie nicht, wie alle Bewohnerinnen und Bewohner diesen Wandel erlebt haben oder welche Folgen er für jede Gemeinschaft hatte. Die Unterscheidung zwischen Beleg und Interpretation ist für historische Forschung wesentlich.

Isabel Argerichs wissenschaftlicher Beitrag «Fotografía y archivo» und die an der Universidad Carlos III de Madrid verfügbare Studie zu Archiven und fotografischem Erbe bieten Anhaltspunkte, um das Verhältnis von Bild, Bewahrung und Interpretation zu untersuchen. Mit den hier verfügbaren Quellen lassen sich weder die vollständigen Auswahlkriterien des MAF rekonstruieren noch alle Serien des Bestands identifizieren oder der heutige Zustand beschreiben. Diese Grenzen ausdrücklich zu benennen verhindert, dass Schlussfolgerungen als Tatsachen erscheinen, die sich anhand der Quellen nicht überprüfen lassen.

Was ein Foto an kommende Generationen weitergeben kann

Der Fall des MAF verändert die Fragestellung. Entscheidend ist nicht nur, was auf einem Foto zu sehen ist, sondern welche Informationen es verorten, wer es bewahrt hat und unter welchen Bedingungen es künftig konsultiert werden kann. Der Censo-Guía beschreibt die Einrichtung als Ort der Bewahrung, Forschung und Vermittlung von Fotografien, insbesondere solcher, die mit historischen Momenten des Mexiko-Stadt des 20. Jahrhunderts verbunden sind. Der Bestand verbindet Fotografie mit öffentlicher Verwaltung; sein Wert als städtisches Gedächtnis hängt jedoch davon ab, ob die Bilder mit ausreichendem Kontext gelesen werden können.

Ein Archivfoto ist weder eine in sich geschlossene Zeitkapsel noch eine neutrale Illustration. Es ist eine visuelle Quelle, deren Aussagekraft wächst, wenn Herkunft und Grenzen bekannt sind. Es zu bewahren heißt, sowohl den Träger als auch die Informationen zu schützen, die eine Interpretation ermöglichen. Es zu vermitteln heißt, Zugang zu schaffen, ohne ein einzelnes Bild mit einer vollständigen Geschichte zu verwechseln. Darin liegt der kulturelle Nutzen eines Fotoarchivs: Es schließt die Vergangenheit nicht in einem Bild ein, sondern hält Fragen offen, denen weiter nachgegangen werden kann.

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