Computer Space: Als Spacewar! in die Spielhalle kam

Vom Computerspiel zum Spielautomaten

Computer Space nimmt in Darstellungen der Anfänge kommerzieller Videospiele einen erkennbaren Platz ein: Es war eine Arcade-Adaption von Spacewar!, deren Veröffentlichung auf 1971 datiert wird. Seine Bedeutung hängt nicht davon ab, es ohne Einschränkung als „erstes Videospiel“ zu bezeichnen. Entscheidend ist der Formatwechsel, den die Quellen beschreiben: Ein mit Computern verbundenes Spielerlebnis wurde auf einem münzbetriebenen Spielautomaten angeboten.

Die Geschichte der Videospiele der Facultat d’Informàtica de Barcelona an der Universitat Politècnica de Catalunya berichtet, Nolan Bushnell habe 1971 mit der Vermarktung von Computer Space begonnen, und bezeichnet es als Version von Spacewar!. Telefónica nennt November desselben Jahres als Veröffentlichungszeitpunkt und beschreibt das Spiel ebenfalls als Arcade-Weiterentwicklung des Vorgängers. Die Quellen stimmen hinsichtlich der Verbindung der beiden Titel und des Jahres überein; die Monatsangabe stammt von Telefónica.

Spacewar! als Ausgangspunkt

Die verfügbaren Quellen beschreiben Spacewar! als Vorlage, liefern hier aber nicht genug Einzelheiten, um nachzuvollziehen, wie das Spiel verändert wurde oder welche technischen Entscheidungen die Anpassung erforderte. Deshalb sollte aus der allgemein belegten Verbindung keine detaillierte Darstellung des Designs von Computer Space abgeleitet werden.

Der Wechsel des Kontexts ist dennoch bedeutsam. Die Darstellung der UPC ordnet Computer Space den frühen Schritten der kommerziellen Arcade-Spiele zu; Telefónica hebt den Betrieb durch Münzeinwurf hervor. Man kann diese Zugangsform als ein Merkmal interpretieren, das das Produkt von computerspezifischen Spielen unterschied. Das ist eine Interpretation des beschriebenen Formats, keine Aussage über Einnahmen, Vertrieb oder Publikumsgröße: Die vorliegenden Materialien enthalten dazu keine Daten.

War es das erste kommerzielle Videospiel?

Die Bezeichnung „erstes“ verlangt Vorsicht. Telefónica nennt Computer Space das erste münzbetriebene Videospiel. Die UPC-Seite weist jedoch darauf hin, dass Galaxy War, eine weitere Arcade-Version von Spacewar!, Anfang der 1970er-Jahre möglicherweise früher erschien. Ein unter den Quellen aufgeführter Blogbeitrag wiederholt diese Möglichkeit, liefert im bereitgestellten Auszug aber keine Belege, die den Streit entscheiden würden.

Die Abweichung kann davon abhängen, was als zeitlicher Vorrang gilt: Entwicklungsbeginn, Vermarktung, Münzbetrieb oder öffentliche Präsentation. Wikipedias Liste der Jahre in Videospielen setzt den Beginn der Entwicklung des ersten kommerziellen Videospiels auf 1970, während die anderen Quellen die Vermarktung von Computer Space auf 1971 datieren. Diese Angaben reichen weder für eine vollständige Chronologie noch zur Klärung der Frage nach Galaxy War aus. Die vorsichtige Schlussfolgerung lautet, Computer Space als frühen Meilenstein des kommerziellen Arcade-Spiels zu beschreiben und zugleich darauf hinzuweisen, dass die verfügbaren Belege seinen Vorrang nicht einhellig bestätigen.

Die Bedeutung des Formats

Der Wechsel zu einem münzbetriebenen Automaten erklärt mit, warum Computer Space in Darstellungen der Geschichte des Mediums regelmäßig auftaucht. Es ging nicht allein darum, ein von einem anderen Spiel inspiriertes Werk auf einem neuen Träger anzubieten; auch der Zugang änderte sich. Telefónica deutet dieses Modell als Wendepunkt für die Entwicklung des Videospiels zu einer Industrie. Das ist eine Einschätzung der historischen Bedeutung des Formats, aber kein detaillierter Nachweis der wirtschaftlichen Leistung des Geräts.

Die UPC-Quelle bezeichnet das Ereignis als Meilenstein in der Frühgeschichte der Videospiele. Zusammengenommen erlauben die beiden Seiten, einen Übergang zu beschreiben: von einem mit Informatik verbundenen Spielerlebnis zu einem öffentlichen Unterhaltungsangebot, das über Münzen zugänglich war. Sie erklären jedoch weder, wie lange dieser Prozess dauerte, noch wie Spieler das Gerät aufnahmen. Die Trennung von belegten Tatsachen und Interpretation verhindert, dass die Quellen mehr zugeschrieben wird, als sie tatsächlich belegen.

Was sich belegen lässt

Die konsultierten Belege stützen eine konkrete Zusammenfassung: Computer Space war eine mit Nolan Bushnell verbundene Arcade-Adaption von Spacewar!; seine Vermarktung wird auf 1971 datiert, wobei Telefónica November nennt; das Gerät funktionierte mit Münzeinwurf; und die Einordnung als erstes kommerzielles oder Arcade-Spiel muss durch die Möglichkeit relativiert werden, dass Galaxy War früher erschien.

Diese Bilanz schmälert das Interesse an Computer Space nicht. Sie ermöglicht vielmehr, seine Bedeutung zu erläutern, ohne die chronologische Unsicherheit auszublenden. Computer Space ist ein anschauliches Beispiel dafür, wie Videospiele auch als Unterhaltungsprodukte in öffentlichen Spielautomaten angeboten wurden. Historisch lässt es sich besser als früher Meilenstein dieses Übergangs verstehen denn als unumstrittene absolute Premiere.

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